Аэростат — летательный аппарат легче воздуха, использующий для полёта подъёмную силу заключённого в оболочке газа (или нагретого воздуха) с плотностью меньшей, чем плотность окружающего воздуха. Различают привязные, свободнолетящие и аэростаты с двигателем — дирижабли. По типу наполнения аэростаты делятся на: газовые — шарльеры, тепловые — монгольфьеры, комбинированные (газовые и тепловые одновременно) — розьеры.
Для наполнения шарльеров применяли водород и реже светильный газ; но эти газы горючи, а их смеси с воздухом взрывоопасны, что требовало дополнительных мер предосторожности. Данного недостатка лишён инертный гелий, который также использовался в шарльерах; однако гелий достаточно дорог, что препятствует его повсеместному применению в воздухоплавании. Монгольфьеры наполняют нагретым воздухом.
Во время войны многие страны в системе ПВО применяли аэростаты. В частности к ним относятся: Бельгия, Великобритания, Италия, Германия, Польша, СССР, США, Франция, Япония. По назначению аэростаты подразделялись на аэростаты заграждения и наблюдения. По способу управления – автоматические, моторизированные, свободного плавания и привязные.
Наибольшее распространение получили аэростаты заграждения. Они использовались для защиты городов, портов, караванов судов, отдельных объектов и прикрытия десантных операций. Создавая в воздухе тросовое заграждение, они препятствовали свободному пролету бомбардировщиков над целью, вынуждая самолёты противника либо обходить защищаемую зону, либо подниматься выше, что снижало точность бомбометания. Кроме того, аэростаты рассчитывались на непосредственное уничтожение самолетов врага своими тросами, взрывчаткой или другими техническими приспособлениями. При столкновении самолета с тросом аэростата от удара срабатывал закрепленный под аэростатом инерционный механизм. Аэростат отсоединялся, а на конце троса открывался тормозной парашют, который, создавая тягу, вдавливал трос в крыло самолета. Кроме того, закрепленная на конце мина подтягивалась к самолету и взрывалась при столкновении. Если трос не разрезал крыло, его подрывала мина. Аэростаты применялись как в дневное, так и в ночное время. Их подразделения размещались в одну – три линии или по площадям в шахматном порядке. Интервал между лебедками аэростатов устанавливался в 200—500 м, а дистанция между их линиями – в 1000—1500 м. Для борьбы с аэростатами многие бомбардировщики были оснащены устройствами (параванами) для разрезания тросов аэростатов заграждения.