Самолет-разведчик – специально оснащенный боевой самолет, предназначенный для ведения воздушной разведки заданными командованием методами. К таким методам относятся: аэрофотосъемка, радиолокация, визуальное наблюдение, радиоперехват и пеленгация. Разведка могла осуществляться как одним из перечисленных методов, так и сочетанием нескольких.
Аэрофотосъемка — фотографирование территории с высоты от сотен метров до десятков километров при помощи специальной фотоаппаратуры, установленной на самолете. При съёмке заданной местности плоскость аэрофотоаппарата может занимать горизонтальное или наклонное положение. При этом аэрофотосъёмка называется плановой или перспективной соответственно. Также возможно фотографирование на цилиндрическую поверхность или вращающимся объективом. Такая съемка носит название панорамной. В основном, аэрофотосъемка выполнялась фотоаппаратом с одним объективом, но для увеличения площади снимка, использовались многообъективные фотоаппараты. Фотосъемка выполнялась как одиночными снимками, так и серией снимков по определённому направлению или по площади. В самолетах ближней разведки применялись ручные камеры и автоматические камеры с небольшим фокусным расстоянием и форматом кадра, а длиннофокусные и широкоформатные камеры — для дальних разведчиков.
Радиолокация – определение свойств и характеристик различных объектов, а также измерение их координат с помощью радиоволн. Основным инструментом радиолокации являются радиолокационные станции (радары). Различают активную, полуактивную, активную с пассивным ответом и пассивную радиолокацию. Радары подразделяются по используемому диапазону радиоволн, по виду зондирующего сигнала, числу применяемых каналов, числу и виду измеряемых координат, месту установки.
Визуальное наблюдение – способ воздушной разведки, позволяющий быстро обследовать большие районы и немедленно сообщить добытые данные, необходимые для командования. Он дает лишь общие данные о группировке и действиях противника, об объектах, местности и погоде. Эти данные нуждаются в дополнительном уточнении другими способами. Визуальное наблюдение является основным способом при ведении разведки поля боя, когда требуется немедленное ориентирование командования о всех изменениях обстановки. Наблюдение может осуществляться как невооруженным глазом, так и с использованием оптических приборов в т.ч. и приборов инфракрасной техники.
Радиоперехват — прием и запись выявленных в эфире радиопередач и излучений радиотехнических средств противника с помощью обычной или специальной радиоэлектронной аппаратуры. Радиоперехват может вестись как на своей территории, так и на территории разведываемой страны. Он применяется также для выявления и розыска нелегальных радиостанций противника, перехвата каналов связи его разведывательных и контрразведывательных органов, для контроля за работой ведомственных радиостанций и радиотехнических средств своей страны с целью предотвращения утечки секретной информации.
Пеленгация — определение направления на источник радиоизлучения при помощи радиопеленгаторов. Радиопеленгатор состоит из антенной системы и приёмно-индикаторного устройства. Радиопеленгация может быть в различной степени автоматизирована. Путем радиопеленгации источника с двух и более удаленных друг от друга точек можно определить местоположение источника излучения путём триангуляции.
Самолеты-разведчики подразделялись на ближние и дальние, скоростные и высотные, а также ночные разведчики. Ближние самолеты-разведчики имели дальность полета до 1,5 тыс. км, дальние – от 3 до 6,5 тыс. км. Скоростные могли развивать скорость до 750 км/ч, а высотные достигали практического потолка в 15 тыс. м. Ночные самолеты-разведчики оборудовались комплексом специальных приборов, позволяющих выполнять задачи в ночное время.
Применение того или иного типа разведчика, а также тактики его действия зависело от поставленной задачи и условий ее выполнения. Например, самолеты ближней разведки полеты над линией фронта и на глубину до 16-25 км выполняли на высотах до 2 тыс. м, а над ближайшим тылом на глубину не более 150 км — на высотах до 6 тыс. м. В большинстве вылетов обычно участвовали два разведчика: первый отвечал за визуальную и фоторазведку вражеских позиций и объектов, а второй вел поиск вражеских истребителей и позиций зенитной артиллерии. Важная информация немедленно передавалась по радио, нередко текстовые сообщения сбрасывались прямо на передовые позиции наземных частей.
Дальние разведчики преимущественно летали в одиночку. Чтобы по возможности оставаться незамеченными, они старались пересекать линию фронта на максимальной высоте, прятаться за облаками. Общий план вылета составлялся командиром подразделения, но конкретный маршрут полета и его высоту определял штурман самолета, который по сложившейся в разведывательной авиации практике и был командиром экипажа. Полетное задание могло состоять из нескольких частей. Перед вылетом экипажу выдавалась сводка погоды в районе цели, а также определялась высота полета при аэрофотосъемке. Офицер-фотограф устанавливал тип фотопленки, время выдержки и диафрагму для всех камер.
В начальный период войны тактика дальних разведчиков была следующей. Сразу после взлета самолет поднимался на высоту 3500–6000 м и брал курс в назначенный район. Над самим объектом аэрофотосъемки, обычно прикрытым средствами ПВО, разведчик проходил на высоте 6500–8800 м. Однако в течение войны эта тактика изменилась. Поднявшись в воздух, разведчик оставался на малой высоте, так было больше шансов остаться незамеченным, особенно радарами, и только на подходе к цели поднимался до 6500–9000 м. Как только фотоснимки были сделаны, он снова снижался и на малой высоте возвращался обратно.
Ночные самолеты-разведчики могли не только вести наблюдение за ночным передвижением войск и форсированием рек, за движением судов и конвоев, но и выявлять места их ночных якорных стоянок. Они могли обнаружить силы противовоздушной обороны, а именно идентифицировать позиции зенитных прожекторов и батарей, скрытых днем маскировочными сетями. Кроме того, разведчики могли сразу же зафиксировать результаты ночных бомбардировок. Часто для ночной аэрофотосъемки использовались осветительные бомбы. Обычно на самолете-разведчике имелось от четырех до десяти осветительных бомб. Во время полетов над районами с сильной ПВО практиковалось разбрасывание дипольных отражателей — полосок алюминиевой фольги, дезориентировавших вражеские наземные и воздушные радары. В итоге зенитки палили в пустоту, а радиооператоры ночных истребителей не могли обнаружить «призрака» среди многочисленных «белых пятен» на экранах своих бортовых РЛС.
На Западном и Восточном фронтах немецкие ночные разведчики применяли разную тактику. Над СССР аэрофотосъемка объектов выполнялась с высоты 1200–1800 м, иногда с 3600 м. При малой высоте после сброса осветительных бомб цель можно было снимать даже небольшой камерой, но часто использовалась и широкоформатная камера с фокусным расстоянием 35 см. Одной из главных задач ночной аэрофотосъемки на Восточном фронте было установление расположения аэродромов и мест форсирования рек. Наблюдение за шоссейными и железными дорогами велось обычно визуально, при этом, исходя из условий погоды, совершалось от трех до семи вылетов за ночь.
На Западе противовоздушная оборона была значительно сильнее, что неизбежно сказывалось на тактике ночных разведчиков. Обычно аэрофотосъемка производилась с высоты 6400–9000 м. Единственным исключением были вылеты, имевшие целью наблюдение за портами и судоходством, а также контроль результатов бомбардировок, когда съемка велась с высоты от 3500 до 5500 м. Если условия полета позволяли, то время прохождения над целью выбиралось так, чтобы лунный свет мог облегчить обнаружение и идентификацию объектов.
Некоторые самолеты объединяли функции разведчика с основным назначением. Например, разведчик-корректировщик, разведчик-истребитель, разведчик-бомбардировщик. Поскольку такие самолеты-разведчики несли определенное вооружение, при необходимости они могли атаковать обнаруженные цели.
Так, самолет-корректировщик предназначался для корректирования артиллерийской стрельбы с закрытых позиций. Одновременно самолет проводил и доразведку целей. Как правило, задачи по корректировке огня выполняли авиакоректировщики. К ним относились: корректировка огня по опорным пунктам в глубине обороны противника, — контрбатарейная борьба, — обеспечение стрельбы по колоннам выдвигающихся войск, — обстрел объектов тыла противника — мостов, пунктов управления, полевых складов, железнодорожных узлов. Обычно на пару самолетов-корректировщиков выделялось звено истребителей, прикрытия, а затем они сменялись, так как запас горючего у них был меньше, чем у корректировщиков.
Следует отметить, что самолеты-разведчики не строились по специальным проектам. Как правило, для целей разведки, в лучшем случае, создавались отдельные модификации на базе серийного самолета, в худшем – дооборудовался образец серийного самолета. При этом освобождалось место, и уменьшалась масса самолета за счет удаления вооружения. Оставшиеся обеспечивало лишь минимальную оборону разведчика. Для увеличения радиуса полета устанавливались дополнительные топливные баки. Кроме того, в случаях крайней необходимости на разведку вылетал любой лучший по ТТХ серийный самолет, имеющийся в распоряжении командования. Непременным условием такого вылета являлась высокая профессиональная подготовка пилота.
Во Второй мировой войне дебютировали и винтокрылые летательные аппараты — автожиры. Их основные функции сводились к обеспечению связи и корректировке артиллерийского огня. Однако их было немного, и погоды они не сделали.
Ориентировочное количество выпущенных самолетов-разведчиков в разрезе стран (без переданных/полученных)
| Страна | Количество самолетов | Страна | Количество самолетов |
| Болгария | 113 | Румыния | 380 |
| Великобритания | 3046 | СССР | 8400 |
| Венгрия | 104 | США | 8121 |
| Германия | 4951 | Франция | 60 |
| Италия | 679 | Чехословакия | 445 |
| Нидерланды | 78 | Швеция | 121 |
| Польша | 372 | Япония | 4345 |
В предвоенные годы и за период войны 14 стран выпустило 31215 самолетов разведчиков различных типов. Самолеты, построенные в Англии, Германии, Италии и США использовались в 16 воюющих странах.