Институт комиссаров при военачальниках появился на территории СССР еще во времена Февральской революции 1917 года. Затем их статус был законодательно закреплен при создании Красной Армии. Задачей комиссаров был надзор за действиями военачальников в части соблюдения политики правящей партии. Кроме того, комиссары руководили пропагандисткой работой в армии. В 1919 году уже был создан специальный орган в армии — сначала политотдел, затем политуправление. К началу 1920 года в Красной Армии было более 3 тысяч комиссаров.
Комиссары в Красной Армии обладали огромными правами и привилегиями: комиссар подразделения мог и обязан был участвовать в разработке, обсуждении и принятии планов боевых действий, а его права в отношении личного состава подразделения не уступали правам командира. При подозрении в нелояльности беспартийного командира подразделения комиссар имел право принять на себя командование, отстранив командира от должности, а в случае необходимости арестовав его.
С одной стороны, столь обширные полномочия комиссаров были необходимы новому большевистскому руководству страны и армии, поскольку большинство командных должностей в Красной Армии занимали офицеры царской армии, поступившие на службу в РККА. Руководству государства требовались гарантии того, что эти командиры не смогут повернуть оружие против Советской власти. С другой стороны, во многих случаях это фактическое двоевластие приводило к негативным последствиям, поскольку комиссары, обычно не имевшие специального военного образования, попросту мешали командирам нормально управлять подразделениями.
Политруки на фронте.
В 1935 году в армии были введены специальные звания для политработников: «младший политрук», «политрук» и «старший политрук», соответствовавшие общим воинским званиям «лейтенант», «старший лейтенант» и «капитан». Старшие политработники имели специальные звания со словом «комиссар»: «батальонный комиссар» (майор), «полковой комиссар» (полковник), «дивизионный комиссар» (комдив) и так далее. К концу 1937 года в армии числилось около 30 тысяч политработников. Эти политработники, несмотря на наличие слова «комиссар» в звании, чаще всего занимали должности помполитов, то есть комиссарами, как таковыми, не являлись.
10 мая 1937 года институт комиссаров был восстановлен в Красной Армии в полном объёме снова, очевидно, для сохранения управляемости армии в период политических чисток. Из рядов вооружённых сил в 1937 году оказались уволенными 1469 политработников. В конце 1937 года некомплект политработников составил 10 341 человек или 27% общей их потребности. В 1938 году решением ЦК ВКП(б), Приказом НКО №19 от 25.01.38 были введены должности заместителей и помощников политруков подразделений (уровень взвода), сыгравших немалую роль в воспитании личного состава. Помполитруки должны были носить четыре треугольника, как и старшина, но иметь на рукавах комиссарские звезды. На должность замполитрука назначались военнослужащие, имеющие неполное или полное среднее образование, вне зависимости от срока службы, состоящие членами или кандидатами в члены ВЛКСМ и ВКП(б). Красноармейцы, занимающие должность политбойцов, в основном большинстве были беспартийными. Однако повсеместно распространить эту практику не смогли. Прежде всего по причине того, что среди младшего командного состава почти не было членов ВКП(б) или комсомольцев, и комплектовать эти должности оказалось некем.
На этот раз должность комиссара просуществовала до 1940 года, после чего снова была заменена должностью помполита. В начале 1941 года на политработу было направлено местными партийными организациями 1500 коммунистов, а 17 июня ЦК решил с этой целью мобилизовать ещё 3700 коммунистов. Накануне войны политработников готовили свыше 60 военно-политических училищ и курсов. Вместе с тем образовательный уровень политработников оставался довольно низким, около 73% из них не имели военной подготовки.
Институт военных комиссаров вновь был введён указом Президиума ВС СССР от 16 июля 1941 года на основании решения Политбюро ЦК ВКП(б). 9 июля было принято Постановление ГКО «О членах Военных советов армий». Ещё раньше, 27 июня, Политбюро ЦК ВКП(б) приняло постановление «Об отборе коммунистов для усиления партийно-политического влияния в полках». Согласно этому постановлению, обкомы партии обязаны были отобрать и послать в действующую армию в качестве политбойцов более 18 тысяч коммунистов и лучших комсомольцев. Через три дня Политбюро обязало обкомы 26 областей отобрать в трёхдневный срок ещё 23 тысячи коммунистов и комсомольцев и передать их в распоряжение Наркомата обороны. За первые 6 месяцев войны в действующую армию было направлено 100 тысяч политбойцов. Основная их задача состояла в «мобилизации личного состава армии и флота на решительную и самоотверженную борьбу против немецко-фашистских захватчиков».
9 октября 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР «Об установлении полного единоначалия и упразднении института военных комиссаров в Красной Армии» институт комиссаров был заменён институтом заместителей командиров по политический части (замполитов). Вместе с тем должности членов Военных советов фронтов и армий сохранились. 120 тысяч политработников переводились на командные должности, три тысячи были направлены в только что созданное Главное управление контрразведки «СМЕРШ» при Наркомате обороны СССР.
Замполиты не имели комиссарских полномочий, их функции ограничивались политической работой среди личного состава. Организационно замполит не занимал особого положения, считаясь одним из заместителей командира и в полной мере ему подчиняясь. В большинстве своём после замены должностей комиссары частей и соединений автоматически стали замполитами. Тем из них, кто имел воинские звания политсостава, были присвоены общевойсковые воинские звания. Некоторое время замполитов продолжали неофициально называть «комиссарами», но со временем это обыкновение отмерло.