13 апреля 1941 года был подписан советско-японский пакт о нейтралитете. Несмотря на то, что в июне 1941 года Германия – союзник Японии – вторглась в СССР, а Япония в декабре 1941 года напала на США – союзника СССР, ни одна из сторон не была заинтересована в военных операциях против другой, обе были полностью заняты войнами, в которых они уже участвовали. Таким образом, страны почти до самого конца Второй мировой войны сохраняли скрупулезный нейтралитет по отношению друг к другу. Япония сознательно не вмешивалась в деятельность конвоев по Ленд-лизу, перевозящих военное имущество из США в Советский Союз, в северной части Тихого океана, а Советский Союз отклонил запросы США о размещении американских самолетов на советской территории для операций против Японии, и проигнорировал просьбы Союзников о любых других действиях, которые могли спровоцировать Японию.
Черчилль, Гарриман, Сталин и Молотов. Октябрь 1944 г.
На Четвертой Московской конференции в октябре 1944 года Сталин заявил, что вступление Советского Союза в войну против Японии будет возможно не раньше, чем через три месяца после капитуляции Германии, когда бы это ни случилось. Он также поставил такое вступление в зависимость от предоставления Союзниками помощи Советскому Союзу в наращивании его вооруженных сил в Восточной Азии и Тихоокеанском регионе до начала любых советских операций против Японии. После того, как Советский Союз предоставил список необходимых поставок, которые Соединенные Штаты назвали «Milepost», США начали работу по удовлетворению советских требований вне и в дополнение к ежегодным выделениям помощи Советскому Союзу по Ленд-лизу.
В рамках Milepost, США обязывались к 1 ноября 1945 года передать СССР 180 кораблей, а именно: 30 патрульных фрегатов класса Tacoma, 24 тральщика класса Admirable, 36 вспомогательных моторных тральщиков, 30 больших пехотных десантных кораблей, 56 охотников за подводными лодками и четыре плавучих мастерских. Также США должны были провести двухнедельное обучение экипажей для переданных судов, общей численностью в 15 тысяч человек.
Местом для передачи кораблей и обучения советского персонала была определена военно-морская база США в Колд-Бэй (Холодная бухта) на полуострове Аляска. Это обеспечивало максимальную удаленность от действий ВВС Японии, а секретность проведения операции не позволяла спровоцировать Японию на нападение на Советский Союз. Секретная программа помощи СССР получила кодовое обозначение проект «Хула».
Для осуществления проекта «Хула» ВМС США создали военно-морской отряд №3294, который должен был организовать доставку судов в Колд-Бэй и обучение советского персонала. 7 марта 1945 года был назначен командующий отрядом Уильям С. Максвелл, который прибыл на базу 19 марта. Под его начало в общей сложности находилось 1500 человек военно-морского персонала, который разместили в Форте Рэндалл, законсервированном еще ноябре 1944 года. За короткое время американцы подготовили жилые помещения, классы, кинотеатры, радиостанцию и площадку для софтбола. Осуществили подбор инструкторов для курсов по радио и радиолокациолокации, инженерному и артиллерийскому делу, тралению, борьбе за живучесть кораблей, эксплуатации десантных средств и т.д. Были созданы обучающие фильмы и другие наочные материалы.
Контр-адмирал Борис Попов и советские офицеры, прибывшие в Колд-Бэй согласно проекту «Хула».
23 марта 1945 года на базу прибыл штаб советской группы который в течении недели согласовал программу обучения моряков. А с 10 по 14 апреля в Колд-Бей начали прибывать советские стажеры на пяти советских торговых судах, на каждом из которых находилось около 500 человек. 11 апреля на базу прибыл контр-адмирал Борис Попов, который возглавил советский отряд, обозначенный в ВМФ СССР как 5-й отдельный отряд.
Связист ВМФ СССР проходит обучение у связиста ВМС США в Колд-Бэй.
Первые 220 советских офицеров и 1895 матросов начали обучение в Колд-Бэй 16 апреля 1945 года, разделенные по типам кораблей, а затем разделенные по отдельным кораблям. Проблемы с обучением возникли в связи с отсутствием у советских моряков, каких либо знаний по устройству радаров, сонаров и специальных двигателей, а также инструкций по их эксплуатации на русском языке. И лишь благодаря чрезвычайным усилиям офицеров штаба группы, они были переведены с английского языка в кратчайшие строки. Корабли, прибывшие в Колд-Бэй, не имели всего необходимого оборудования, и его приходилось доставлять самолетами на армейский аэродром Форт-Рэндалл ежедневно. Это несколько задерживало обучение и передачу кораблей советской стороне. Несмотря на эти трудности, первый конвой переданных судов — 3 тральщика и 5 вспомогательных моторных тральщиков — отправился из Холодной бухты в Советский Союз 28 мая 1945 года. Второй — из трех тральщиков и шести охотников за подводными лодками — ушел 30 мая. Третий, состоящий из трех тральщиков и семи охотников ушел 7 июня 1945 года. Поставка охотников с американских верфей в Сиэтле, была не регулярной, и Максвелл, был вынужден снимать суда с боевого дежурства ВМФ США, чтобы уложиться в крайний срок передачи их к 1 октября 1945 года.
Вспомогательный тральщик USS YMS-143, ставший Т-522 в ВМФ СССР.
Фрегат USS Pasco под советским флагом.
Подготовка 100 советских офицеров и 800 матросов для 30 больших пехотных десантных кораблей в двух учебных циклах началась 7 мая 1945 года и оказалась самой успешной из учебных программ проекта «Хула». Первый цикл длился 15 дней, а накопленный опыт позволил сократить второй цикл до девяти дней. Поэтому четвертый конвой, состоящий из четырех LCI (L), двух тральщиков и шести охотников, вышел 11 июня 1945 года.
30 патрульных фрегатов класса «Tacoma» были самыми большими, хорошо вооруженными и самыми дорогими кораблями, которые планировалось передать в рамках проекта «Хула». 14 июля в СССР были отправлены первые 9 фрегатов, которыми управляли подготовленные советские экипажи из 572 человек. Все четыре плавучих мастерских, намеченные к передаче, были взяты на буксир советскими торговыми судами, заходившими в Холодную бухту на пути с западного побережья США на советский Дальний Восток летом 1945 года. Уже к 31 июля 1945 года американцы передали Советскому Союзу 100 из запланированных 180 судов.
Церемония поднятия советского военно-морского флага на кораблях, передаваемых США в Холодной бухте.
Как и обещал Сталин, Советский Союз объявил войну Японии 8 августа 1945 года, ровно через три месяца после капитуляции Германии. 25 августа 1945 года отряд №3294 завершил последний цикл аудиторной подготовки советских моряков, а практическое их обучение было сокращено до минимума, направленное лишь на то, что бы они могли перегнать суда в СССР из Холодной бухты. 2 сентября американцы передали СССР 2 фрегата, 4-го – еще четыре. А уже 5 сентября, через три часа после вторжения СССР на Курильские острова, Максвелл получил приказ прекратить передачу судов, кроме тех, для которых советские экипажи уже прошли подготовку. Это отменило переброску двух патрульных фрегатов, пяти вспомогательных тральщиков и 24 охотников за подводными лодками. В Колд-Бей советские и американские моряки приступили к закрытию проекта «Хула». 27 сентября советский штаб отряда на пароходе «Карл Шурц» покинул Холодную бухту. А 30 сентября 1945 года Максвелл закрыл базу в Колд-Бей.
Таким образом «Проект Хула», хотя и был самой крупной операцией по передачи США вооружения союзнику, оказался до конца не выполненным. В течение 142 дней между началом обучения в Колд-Бей с 16 апреля 1945 года и передачей последних четырех кораблей 4 сентября 1945 года, отряд ВМС США №3294 обучил около 12 тысяч военнослужащих ВМФ СССР — около 750 офицеров и 11 250 матросов. Было передано 149 кораблей и катеров — 28 патрульных фрегатов (PF), 24 тральщиков (AM), 30 больших пехотных десантных судов (LCI (L)), 31 вспомогательный моторный тральщик (YMS), 32 охотника за подводными лодками (SC) и четыре плавучих мастерских (YR).
По советским данным часть полученных кораблей приняла участие в наступлении на Курильские острова, в операциях против японцев в Северной Корее и на юге Сахалина. Пять кораблей LCI (L) были потеряны в ходе боевых действий, все они были потоплены японской береговой артиллерией 18 августа 1945 года во время высадки советских войск на Шумшу.
В соответствии с законодательством США все суда, переданные в зарубежные страны по Ленд-лизу, должны были быть возвращены под опеку США после окончания Второй мировой войны, и в феврале 1946 года Соединенные Штаты начали переговоры с Советским Союзом о возвращении переданных судов. За вычетом пяти LCI (L), потерянных в бою, и вспомогательного моторного тральщика, затонувшего в 1945 году, 143 корабля подлежали возвращению в Соединенные Штаты. Лишь в 1948 году Советский Союз согласился вернуть патрульные фрегаты и передал 27 из них в октябре и ноябре 1949 года. 28-й сел на мель и чуть не затонул во время шторма у Петропавловска-Камчатского 17 ноября 1948 года. Он не подлежал ремонту и был списан в Советском Союзе в 1960 году. Из 25 выживших LCI (L) 15 вернулись в США в 1955 году. К 1957 году из 149 кораблей проекта «Хула» 18 все еще находились на службе в СССР: 9 тральщиков (AM), 5 охотников за подводными лодками (SC) и 4 плавучих мастерских (YR).
На самом деле, ВМС США не хотели обратно принимать лендлизовские корабли: они больше не были полезными, их было дорого хранить или утилизировать. В результате некоторые корабли были просто формально переданы в ведение США, а затем проданы на металлолом Советскому Союзу или уничтожены в советских водах под наблюдением американцев. Советский Союз передал Китайской Народной Республике два вспомогательных моторных тральщика. 97 кораблей проекта «Хула» были проданы на металлолом в Советский Союз, а 16 судов уничтожены у его побережья, предположительно у Находки.
Бытует мнение, что проект «Хула» дал Советскому Союзу возможность вторгнуться на японские острова. Однако многие историки считают, что наличных судов было явно недостаточно, чтобы представлять серьезную угрозу японским войскам на материке. Учитывая, опыт вторжения на южный Сахалин и Курильские острова, имея ограниченное количество кораблей и американских десантных средств, СССР отказался от первоначально плана оккупировать другие территории Японии, включая и остров Хоккайдо.
См. также: Фото | Советско-японская война