Операция «Outward» была британской программой войны с Германию с помощью свободно летающих воздушных шаров. Идея использования шаров возникла в 1937 году во время испытания заградительных аэростатов. Специалисты пытались оценить ущерб от случайно оторвавшегося аэростата при контакте металлического троса с линиями электропередач. Уже в начале 1940 года военное командование получало достаточно много жалоб от владельцев внешних электросетей, вызванных короткими замыканиями оторвавшимися шарами. В сентябре 1940 года шторм оторвал от крепления несколько десятков аэростатов и перенес их через Северное море. В Швеции и Дании они повредили линии электропередач, сбили антенну Шведской международной радиостанции. Пять воздушных шаров достигли Финляндии. В связи с этим Уинстон Черчилль дал указание провести расследование по поводу использования свободно летающих воздушных шаров в качестве оружия против Германии.
Адмиралтейство приняло эту идею с большим энтузиазмом. Метеорологи исследовали возможность возвращения шаров от противника в качестве ответного удара при изменении направления ветра, и признали, что весьма благоприятными являются ветра на высоте выше 4900 м, которые дуют с запада на восток, затрудняя для немцев отомстить подобным образом.
Исследования показали, что даже тонкая стальная проволока при протягивании в скользящем контакте через две или более фазы, могла вызвать короткое замыкание высоковольтных воздушных линий электропередач Германии. Расчеты, подтвердили, что вероятность соприкасания провода воздушного шара с высоковольтной воздушной линией составляла от 10 до 75%. Воздушные шары также могли нести зажигательные устройства, для поджога лесов, сухих полей и т.п. Адмиралтейство пришло к выводу, что изготовление воздушных шаров весьма недорого, газообразного водорода достаточно, а запуск шаров может осуществляться небольшим количеством британского персонала с минимальными рисками.
Воздушные шары изготовлялись из белого латексного каучука, имели диаметр около 2,4 м, оснащались простым механизмом синхронизации и контроля высоты. Было создано несколько конструкций полезной нагрузки, которые получили следующее название: «проволока», «пиво», «желе», «носки», «лимон» и «джем».
Около половины аэростатов оснащались тонкой проволокой. Предполагалось, что шар на высоте 300 м может пролетать до 48 км со свисающей проволокой, пока, в конечном счете, не встретит высоковольтную линию и не зацепится за нее. Это приводило к разрушению линии и требовало ее ремонта. Усилия Германии по защите линий электропередачи от атаки на протяжении войны, так и не увенчались успехом: ни новый тип зажима проводника линии, ни различные настройки защиты от сверхтоков не оказали никакого полезного эффекта.
К зажигательным устройствам относились «пиво», «желе» и «носки».
Устройство «пиво» – бутылки с фосфором в таре.
Зажигательное устройство «пиво» состояло из цилиндрического жестяного контейнера диаметром 220 мм и 230 мм в длину. В него укладывалось 7-8 полпинтовых бутылок-гранат, начиненных белым фосфором и специальным химическим воспламенителем. При падении контейнера, бутылки принимали горизонтальное положение, при котором срабатывал воспламенитель, поджигая гранаты, которые поражали близлежащую местность горящим белым фосфором, неподдающимся тушению даже в дождь.
«Желе» — банка зажигательным желевидным веществом.
Зажигательное устройство «желе» представляло собой банку-паралепипед, размером 290 мм × 170 мм × 100 мм, наполненную зажигательной смесью в виде желе. Каждая банка содержала 4,5 литра смеси и была оснащена химическим воспламенителем, который срабатывал во время столкновения с землей или иным препятствием. Радиус поражения зажигательного устройства составлял около 6 м.
«Носки» – упаковка с зажигательной смесью.
Зажигательное устройство «носки» представляло собой два длинных тонких холщовых мешка с зажигательным материалом, каждый весом около 2,7 кг. «Носки» были набиты древесной стружкой, обвязаны проволокой и пропитаны кипящим парафином. Каждый воздушный шар мог нести три «носка». Размер всего пучка составлял примерно 690 мм × 250 мм × 250 мм. При падении носки образовывали V-образную колбасу, предназначенную для захвата кроны дерева. Химические воспламенители были вставлены в каждый конец устройства. При столкновении с деревом, «носок» загорался с двух концов и горел примерно 15 минут, чего было вполне достаточно для поджога крупного дерева. К концу 1941 года у Королевского флота был запас в 10 тысяч снаряженных таких «носков». Еще 20 тысяч были готовы к снаряжению.
После длительной бюрократической борьбы между противниками в министерстве авиации и сторонниками в Адмиралтействе британские начальники штабов дали «добро» на использование воздушных шаров лишь в сентябре 1941 года. Вблизи Феликсстоув в Саффолке была создана стартовая площадка для шаров. Первые запуски состоялись 20 марта 1942 года. После чего, в течение нескольких дней англичане получали сообщения о лесных пожарах возле Берлина и Тильзита в Восточной Пруссии. Персонал отряда состоял из 6 офицеров Королевского военно-морского флота и морской пехоты, 80 морских пехотинцев, и 147 военнослужащих Королевской военно-морской службы женщин (WRNS). Также в операции принимали участия подразделения ВВС, которые поставляли баллоны с водородом, и части военно-морских метеорологических служб.
Наполнение водородом происходило в специальных холщевых палатках. Во время надувания шаров необходимо было поддерживать влажность латекса водным спреем, иначе малейшее трение могло вызвать воспламенение водорода. Надутые воздушные шары вручную доставлялись в точку рассеивания, где к ним крепили полезную нагрузку. Использование водорода для надувания шаров требовало сверхосторожного обращения и неукоснительного соблюдения правил безопасности. За время работы отряда было много случаев ожогов обслуживающего персонала и от взрывов шаров, и от воспламенения грузов. Поэтому женщины WRNS были оснащены огнеупорными комбинезонами и перчатками, а также использовали защитный крем для рук и лица.
Для соблюдения секретности базы и поддержания легенды о назначении отряда, стартовая площадка была оснащена зенитными орудиями и аэростатами ПВО. А сам персонал отряда носил отличительные знаки ПВО. Поскольку подходящие погодные условия для запуска шаров выпадали не часто, персонал отряда в период, когда не было запусков шаров, и на самом деле занимался противовоздушной обороной: нес дежурство, проводил учебные стрельбы, запускал аэростаты. В июле 1942 года в Олдстейрском заливе недалеко от Дувра была открыта вторая стартовая площадка.
Персонал Женской королевской военно-морской службы запускает воздушные шары.
В августе 1942 года количество запусков достигло 1000 в день, а затем увеличилось до 1800 воздушных шаров, которые выпускались в течение трех-четырех часов. Запуски воздушных шаров приостанавливались, когда на Германию совершались крупные воздушные налеты, так как боялись, что воздушные шары могут повредить бомбардировщики Союзников. С мая 1944 года было принято решение изменить тактику из-за возросшей активности авиации Союзников. Массовые запуски воздушных шаров были остановлены и заменены «струей» воздушных шаров, запускаемых друг за другом из трех мест с десятиминутными интервалами в течение светового дня. Считалось, что «струйная система» не представляет серьезной угрозы для самолетов союзников, поэтому она может продолжаться бесперебойно. За период с 20 марта 1942 года по 4 сентября 1944 года было выпущено в сторону Германии 99 142 воздушных шара. Из них 54 тысячи были оснащены «проволокой», 26 тысяч – «пивом», 7 тысяч – «желе», 10 тысяч – «носками», 1,5 тысячи – «лимоном» и «джемом».
Для оценки эффективности операции, англичане использовали перехват сообщений Люфтваффе, который показал, что немецким истребителям ставились боевые задачи – сбивать шары. В дополнение к отправке истребителей, немцы использовали и зенитный огонь против воздушных шаров. Это воодушевило британцев, которые считали, что немецкие затраты на уничтожение шара, значительно превышают английские на его изготовление. Позже появились сообщения о выявлении ущерба, нанесенного источникам электроэнергии и пожарах в лесах и на фермах. Большинство из этих отчетов были получены из газетных публикаций в Дании, Франции и других оккупированных странах, где немецкие власти пытались изобразить атаки британцев в неблагоприятном свете.
После войны немецкие архивы показали, что атаки на электросети причиняли немцам как значительные неудобства из-за регулярных перебоев в подаче электроэнергии, так и существенному повреждению электрической распределительной сети. Было известно много случаев, когда немцы обесточивали электрические сети во время ожидания нападения. А также приводятся попытки модификации автоматических выключателей в сетях высокого напряжения. Наибольший успех был достигнут 12 июля 1942 года, когда воздушный шар, несущий проволоку, ударил по линии электропередачи 110 кВ возле Лейпцига. Отказ автоматического выключателя на электростанции в Бёлене вызвал пожар, который разрушил всю станцию. Известен также и отрицательный результат применения воздушных шаров. Так, изменение ветра возвращало какое-то количество шаров обратно в Соединенное Королевство. К примеру, в городе Ипсуич, такой шар отключил все электроснабжение города.
Эффективность зажигательных атак оценить было труднее, поскольку точно нельзя было определить причину возникновения того или иного пожара. Как правило, средства поджога сгорали во время пожара. Кроме того, часто пожары возникали и при несчастных случаях, саботаже и бомбардировках авиацией. Тем не менее, разведывательные источники включали в себя сообщения из газет, напечатанных в оккупированной Европе, в которых указывалось, что некоторые пожары определенно были вызваны внешним воздействием.
См. также публикацию: Атака воздушных шаров или операция «Outward»