Тральщик — корабль специального назначения, задачей которого является поиск, обнаружение и уничтожение морских мин и проводка кораблей (судов) через минные заграждения.
По водоизмещению тральщики подразделяются на морские (водоизмещение 660—1300 т.), базовые (до 600 т.), рейдовые (до 250 т.), речные (до 100 т.). По принципу действия делятся на собственно тральщики и тральщики-искатели мин.
Морской (эскадренный) тральщик — класс боевых кораблей водоизмещением от 600 до 1300 т., предназначенных для поиска, обнаружения, траления на глубинах моря от 25 до 150 метров и уничтожения морских якорных и донных мин, а также для проводки кораблей (судов) через минные заграждения в ближней и дальней морской зоне. Тральщики этого типа были быстроходными (для следования совместно с флотом или его отдельными соединениями), мореходными (для работы в море во время шторма) и обладающие большим запасом хода (для траления в районах, удаленных от мест их базирования). Они обладали акустической и электромагнитной малозаметностью. Кроме того, могли использоваться для постановки активных или оборонительных минных заграждений. Главным оружием морских тральщиков служили различные виды тралов, поисковые аппараты и пловцы-минеры. Для защиты от кораблей противника и авиации, а также для уничтожения мин, тральщики оснащались артиллерийскими системами и глубинными бомбами.
Базовый тральщик — класс боевых кораблей водоизмещением до 600 тонн, предназначенных для поиска, траления и уничтожения мин в базах, прибрежных районах и ближней морской зоне (50 миль), а также проводки кораблей (судов) через минные заграждения и постановки минных заграждений. Кроме этого, тральщики применялись для охраны водного района и подразделялись на собственно тральщики и тральщики-искатели мин. Базовые тральщики вооружались различными видами корабельных тралов, специальными поисковыми аппаратами, шнуровыми зарядами и размагничивающими устройствами, а для защиты — орудиями и пулемётами.
Рейдовый тральщик — класс боевых кораблей водоизмещением до 250 тонн, предназначенных для поиска, траления и уничтожения морских мин на рейдах и районах рассредоточенного базирования с глубинами дна до 80 метров, а также постановки минных заграждений в прибрежных зонах. Существовали собственно тральщики и тральщики-искатели мин. Оружием рейдовых тральщиков являлись различные виды тралов, специальные поисковые аппараты, шнуровые заряды и размагничивающие устройства, а для защиты — орудия и пулемёты.
Речной (катерный) тральщик — боевой корабль водоизмещением до 100 т. предназначенный для поиска и уничтожения мин небольшого углубления на внутренних водных путях (реках, озёрах, каналах и водохранилищах), а также на рейдах и в гаванях. Он оснащался катерными (облегченными) тралами для использования на малых глубинах. Катер вооружался зенитными крупнокалиберными пулеметами, стрелковыми пулеметами, глубинными бомбами или минами.
Основным вооружением собственно тральщиков являлись различные типы тралов. Контактные тралы представляют собой, как правило, прочные цепи с рядом укреплённых на них ножей и отводителем-заглубителем на конце. С их помощью подрезались минрепы мин, всплывающие мины расстреливались. Акустические тралы предназначены для подрыва мин с акустическими взрывателями, имитировали акустическую картину прохождения крупного корабля. Электромагнитные (соленоидные) — аналогично акустическим, имитировали электромагнитное излучение цели.
В соответствии с этим на тральщик налагались требования по акустической и электромагнитной малозаметности. Для этого корпус тральщика выполнялся из немагнитных материалов (дерево, пластик), ограничивались размеры и осадка, устанавливались размагничивающие устройства, применялось демпфирование и звукоизоляция механизмов, некавитирующие гребные винты. Применялись также и профилактические меры — периодически, или перед тралением, замерялись физические поля корабля (прежде всего акустическое и магнитное), проводилось их снижение. Кроме того, тральщик использовался в режимах, минимизирующих наведенные поля, в частности малые хода, для снижения шумности и динамического давления.
Появление тральщиков-искателей мин было вызвано усовершенствованием взрывателей мин, отчего снизилась надежность вытравливания. Поэтому было предложено логическое развитие боевого траления: не пользоваться тралами, а искать и уничтожать мины подрывными зарядами. Основным оружием здесь являлись поисковые аппараты или пловцы-минеры.
В годы войны ряд самолётов бомбардировочной авиации Великобритании был переоборудован в тральщики. Сходным модификациям подверглись и самолёты Германии. Для борьбы с магнитными минами они оснащались большими токопроводящими кольцами и отдельными двигателями с генераторами для создания мощного магнитного поля. Недостатками таких систем, кроме усложненного пилотирования, было то, что при излишне чувствительных взрывателях мин они могли детонировать прямо под самолетом, который был вынужден лететь над самой поверхностью воды. Кроме того, так могли быть уничтожены лишь мины на небольшой глубине.
В войне принимали участие корабли, как специальной постройки, так и переоборудованные гражданские и военные суда других видов. Так более 1 тыс. тральщиков было построено в Великобритании на базе траулеров, дрифтеров и китобойных судов. Половина тральщиков СССР состояла из переоборудованных траулеров, грузовых и буксирных теплоходов. В период войны тральщики собственной постройки различных типов использовали 23 страны.
Ориентировочное количество тральщиков использовавшихся в войне в разрезе стран и видов (без трофейных и переданных/полученных)
| Страны | Виды тральщиков/погибшие | Всего | |||
| Морские | Базовые | Рейдовые | Речные | ||
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 |
| Австралия | 54/3 | — | — | — | 54/3 |
| Аргентина | — | 15 | — | — | 15 |
| Болгария | — | — | — | 17/1 | 17/1 |
| Бразилия | — | 3 | 2 | — | 5 |
| Великобритания | 296/41 | 1033/219 | 436/40 | — | 1765/300 |
| Германия | 216/100 | 34/18 | 329/159 | 45/23 | 624/300 |
| Греция | — | 4/3 | 10 | — | 14/3 |
| Дания | — | 6/2 | — | 10/1 | 16/3 |
| Италия | — | 2/1 | 37/21 | 3 | 42/22 |
| Латвия | — | 3/2 | — | — | 3/2 |
| Литва | — | 1/1 | — | — | 1/1 |
| Нидерланды | — | 8/5 | 20/20 | 26/8 | 54/33 |
| Норвегия | — | 2 | 6 | — | 8 |
| Польша | — | — | 6/4 | — | 6/4 |
| Румыния | — | 1/1 | — | — | 1/1 |
| СССР | 42/10 | 44/18 | 244/45 | 29/1 | 359/74 |
| США | 284/33 | 476/20 | 72 | — | 832/53 |
| Турция | — | 3 | — | 2 | 5 |
| Финляндия | — | 7 | 4/2 | 25/2 | 36/4 |
| Франция | — | — | 86/56 | — | 86/56 |
| Швеция | — | 14 | 5/1 | 24 | 43/1 |
| Эстония | — | — | — | 1/1 | 1/1 |
| Япония | 37/31 | — | 22/11 | — | 59/42 |
| ИТОГО | 929/218 | 1656/290 | 1279/359 | 182/37 | 4046/904 |
Кроме вышеприведенных данных, США передали Великобритании 22 морских и 152 рейдовых тральщика, Греции – 7 базовых и 5 рейдовых тральщика, Испании – 1 морской тральщик, СССР – 34 морских и 43 рейдовых, Франции – 31, а Норвегии – 4 рейдовых тральщика. Великобританией передано Бельгии – 9 тральщиков, Греции – 7 базовых и 5 рейдовых тральщика, СССР – 12 тральщиков, Франции – 14. Германия передала Румынии – 4 рейдовых тральщика. Кроме тральщиков, в Германии служили 114 прорывателей заграждений. Германия использовала 41 трофейный тральщик, Италия — 11, СССР – 13, Япония – 12.