Авианосец — класс военных кораблей, основной ударной силой которых является палубная авиация. Авианосцы располагали полётной палубой, катапультами для резервного выпуска самолетов в воздух, аэрофинишерами и аварийными барьерами, одно или двухъярусными ангарами, самолетоподьемниками, техническими средствами обслуживания и заправки авиатехники, средствами управления и обеспечения полётов. На авианосцах базировались разведчики, истребители, торпедоносцы и бомбардировщики различных типов.
В межвоенный период авианосцы строились как по специальным проектам, так и за счет перестройки и переоборудования линкоров, линейных крейсеров и пассажирских судов.
Всего в составе флотов Великобритании, США и Японии к началу Второй мировой войны находились 20 авианосцев. Из них примерно половину представляли корабли специальной постройки, вторую половину — переоборудованные из кораблей других классов.
По сложившимся к началу войны взглядам, авианосцы предполагалось использовать преимущественно в составе соединений крупных надводных кораблей. На палубную авиацию при этом возлагались следующие задачи: разведка; противовоздушная оборона соединений на переходе морем; нанесение ударов по корабельным группировкам противника с целью снижения скорости их хода и создания благоприятных условий для артиллерийского боя главных сил; корректировка артогня; развитие успеха путем повторных атак в заключительной фазе сражения.
Первые полтора-два года морскую авиацию, в том числе палубную, считали второстепенной силой, способную содействовать тяжелым артиллерийским кораблям, наносящим главный удар. И лишь после атаки японской палубной авиацией американского флота в Пёрл-Харборе и сражения у атолла Мидуэй коренным образом изменилось мнение морских стратегов.
В США, Великобритании и Японии авианосцы признали главной силой флота, способной решать стратегические и оперативно-тактические задачи. В связи с этим масштабы строительства авианосцев в ходе войны значительно расширились. Определились также три основные их разновидности: тяжелые (ударные), легкие и конвойные (эскортные) авианосцы. Всего же за годы войны были построены 203 авианосца.
Ориентировочное количество авианосцев, использовавшихся в войне в разрезе стран и видов кораблей (без переданных/полученных)
| Виды авианосцев | Страны (всего/погибшие) | Всего | ||
| Великобритания | США | Япония | ||
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 |
| Тяжелые | 11/4 | 19/1 | 8/7 | 38/12 |
| Легкие | 9/1 | 14/4 | 12/9 | 35/14 |
| Эскортные | 29*/3 | 111/6 | 10/8 | 150/17 |
| ИТОГО | 49/8 | 144/11 | 30/24 | 223/43 |
*В данное количество входят 19 торговых авианосцев (МАС). Кроме приведенных данных в таблице, следует учитывать, что США передали Великобритании 34 эскортных авианосца. Во Франции авианосец использовался в качестве плавбазы гидросамолетов, а затем авиатранспорта.
Тяжелые авианосцы предназначались для нанесения торпедно-бомбовых ударов по корабельным группировкам и конвоям в море, по базам и береговым сооружениям, а также для ведения тактической разведки, обеспечения противовоздушной и противолодочной обороны соединений боевых кораблей. Водоизмещение тяжелых авианосцев составляло свыше 25 тыс. т., они несли до 80-95 самолетов.
Легкие авианосцы предназначались для обеспечения противолодочного и противовоздушного охранения соединений боевых кораблей в океане. В определенных случаях их использовали для нанесения ударов по силам противника в море и базах. Они имели водоизмещение до 25 тысяч тонн, несли до 40-50 самолетов. Некоторые из них были созданы на основе корпусов тяжелых и легких крейсеров.
Эскортные авианосцы предназначались для защиты морских коммуникаций от вражеской авиации и подводных лодок. Они представляли собой сравнительно небольшие корабли со скоростью хода, немного превышающей скорость конвоируемых торговых судов (около 18 узлов). Как правило, корабли строились на базе и по технологиям гражданского кораблестроения. Они следовали в составе конвоев или десантных сил. Каждый нес до 30 истребителей и противолодочных самолетов.
При создании новых авианосцев значительное внимание было уделено усилению их защиты. Бронированная полетная палуба, бронированные стенки ангара, усиленная противоминная защита, новые средства и системы пожаротушения — все это заметно повысило живучесть авианосцев по сравнению с кораблями довоенной постройки. Зенитное вооружение состояло теперь из универсальных орудий калибра 114, 127, 130 мм и зенитных автоматов калибра 20, 25, 40 мм.
Кроме того, корабли получили радиолокаторы, позволившие издалека засекать и опознавать воздушные и надводные цели, управлять артиллерийским огнем.