Миноносец — класс лёгких, небольших надводных скоростных кораблей с низкой мореходностью и автономностью, предназначенных для атак крупных кораблей, подводных лодок и борьбы с авиацией противника. Существовал подкласс миноносцев – эскортные миноносцы, которые отличались большей мореходностью, запасом хода и вместо торпедных аппаратов могли иметь усиленное зенитно-артиллерийское вооружение. Миноносец имел водоизмещение от 100 до 1000 т, 1-2 малокалиберных орудия, 2-4 торпедных аппарата, 2-6 зенитных пулемета, при необходимости — мины или глубинные бомбы.
Тактика боевого использования миноносцев базировалась на характерных свойствах его оружия — торпеды, и заключалась в нападении и уничтожении кораблей противника при помощи большого количества маневренных кораблей небольших размеров с большой скоростью, затруднявшей уничтожении их огнём корабельной артиллерии. Боевая живучесть миноносца основывалась на его скорости, маневренности и скрытности, достигаемой благодаря низкому и ограниченному силуэту, снижавшему вероятность попадания в корабль снарядов вражеской артиллерии.
Корабли этой категории, за исключением эскортных миноносцев, в период войны, практически не строились, а использовались довоенные остатки.
Эскортные миноносцы массово выпускались в США и применялись для защиты от подводных лодок противника и москитного флота. Они имели водоизмещение 1,5 – 1,8 тыс. т., запас хода – 5 — 6 тыс. миль, 3 мелкокалиберных орудия, 4-8 зенитных пулеметов или автоматов, мины и большой запас глубинных бомб. В Английском флоте этому классу кораблей соответствовал фрегат. В силу того, что эскортные миноносцы имели плохие тактико-технические характеристики, на практике их использовали в качестве сторожевых противолодочных кораблей.
Попытку наладить выпуск эскортных миноносцев предпринимала Япония. По формальным данным ТТХ их корабли превосходили американские, однако незначительное количество построенных кораблей не позволило оценить их по-достоинству на практике.
Контрминоносцы — класс торпедно-артиллерийских кораблей Франции предназначенных для разведки, борьбы с лёгкими силами в ограниченных акваториях и торпедных атак крупных кораблей. Иногда эту категорию относят к легким крейсерам. Корабли имели водоизмещение до 4 тыс. т., 4 — 5 орудий среднего калибра, 6 — 8 торпедных аппарата, 6 – 8 зенитных пулеметов, мины и глубинные бомбы, Корабли достигали скорости в 35 — 39 узлов при дальности хода 3 — 4 тыс. миль. Крайне слабое зенитное вооружение стало одной из причин их гибели. Кроме того низкая мореходность и малый запас хода не позволяли использовать корабли в океане.
Эскадренный миноносец (эсминец) — класс многоцелевых боевых быстроходных маневренных кораблей, предназначенных для борьбы с подводными лодками, летательными аппаратами и кораблями противника, а также для охраны и обороны соединений кораблей или конвоев судов при переходе морем. Эскадренные миноносцы могли также использоваться для разведывательной и дозорной служб, артиллерийской поддержки при высадке десанта и для постановки минных заграждений. Эсминцы были действенным орудием борьбы с москитным флотом. Они имели водоизмещение от 1 до 3 тыс. т., 3-5 орудия среднего калибра, 6-10 торпедных аппаратов, 10-20 зенитных автоматов или пулеметов, мины и глубинные бомбы. Корабли достигали скорости в 26 — 35 узлов при дальности хода 5 -7 тыс. миль.
В период войны эсминцы являлись основными многоцелевыми боевыми кораблями флотов, постепенно достигая уровня оснащенности легких крейсеров, тем самым превращаясь из дешёвых кораблей для защиты основных сил в ценные цели для противника. В связи с этим, темп потерь эсминцев был самим высоким среди боевых кораблей.
Эсминцы в боевых операциях выполняли двоякую задачу. В обороне они использовались как патруль для охраны входов в порты, прибрежных вод и других районов, где существовала подводная угроза. Они охраняли крупные военные корабли и другие суда от нападения подводных лодок. Эта деятельность получила общее название «сопровождение» и «охранение». В наступлении эсминцы использовались для поиска, атаки и уничтожения подводного противника.
Лидер эскадренных миноносцев (суперэсминец) — подкласс небронированных торпедно-артиллерийских кораблей, занимавших промежуточное положение между эскадренными миноносцами и лёгкими крейсерами. По ТТХ лидер превосходил серийные эсминцы и предназначался для управления ими, а также для их поддержки и защиты. По официальной классификации во время войны лидеры существовали в СССР и Великобритании. Во флотах других стран эти функции выполняли более крупные корабли. Например, во Франции контрминоносцы, в Италии эсминцы типа «Esploratori». Однако практика применения лидеров, показала их низкую эффективность и уже со второй половины войны они использовались в качестве эскортных кораблей, защищающих главные силы флота от воздушной и подводной угрозы.
Главной же причиной исчезновения лидеров из классификации боевых кораблей стало изменение самого характера морской войны. Бои между надводными силами постепенно теряли своё значение, торпедные атаки эсминцев стали редкостью и скорее результатом удачного стечения обстоятельств. Класс эскадренных миноносцев превратился, прежде всего, в эскортные корабли ПВО и ПЛО, а таким эсминцам лидеры уже были не нужны.
Данные о количестве использовавшихся миноносцев и эсминце выглядят следующим образом.
Ориентировочное количество миноносцев и эсминцев использовавшихся в войне в разрезе стран и видов кораблей (без трофейных и переданных/полученных)
| Страна | Вид корабля (всего/погибло) | Всего | |||
| Миноносцы | Контр-
миноносцы |
Эсминцы | Лидеры
эсминцев |
||
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 |
| Аргентина | — | — | 16/1 | — | 16/1 |
| Болгария | 4/2 | — | — | — | 4/2 |
| Бразилия | 6 | — | 3 | — | 9 |
| Великобритания | 86/17 | — | 313/108 | 15/6 | 414/131 |
| Германия | 57/42 | — | 42/29 | — | 99/71 |
| Греция | 13/10 | — | 10/6 | — | 23/16 |
| Дания | 5/4 | — | — | — | 5/4 |
| Испания | 9 | — | 21/1 | 30/1 | |
| Италия | 88/52 | — | 67/49 | — | 155/101 |
| Китай | 1 | — | — | — | 1 |
| Колумбия | — | — | 2 | — | 2 |
| Нидерланды | 8/4 | — | 9/9 | 17/13 | |
| Норвегия | 23/9 | — | 9/4 | — | 32/13 |
| Португалия | 3 | — | — | — | 3 |
| Перу | — | — | 2 | — | 2 |
| Польша | — | — | 4/2 | — | 4/2 |
| Румыния | 3/1 | — | 4 | — | 7/1 |
| СССР | — | — | 65/28 | 7/4 | 72/32 |
| США | 474/8 | — | 570/69 | — | 1044/77 |
| Таиланд | 12/2 | — | 1 | — | 13/2 |
| Турция | — | — | 7 | — | 7 |
| Франция | 12/7 | 32/26 | 34/25 | — | 78/58 |
| Чили | — | — | 2 | — | 2 |
| Швеция | 6 | — | 24/4 | — | 30/4 |
| Югославия | 6 | — | 4/1 | — | 10/1 |
| Япония | 63/49 | — | 136/122 | — | 199/171 |
| ВСЕГО | 879/207 | 32/26 | 1345/458 | 22/10 | 2278/701 |
Кроме приведенных данных Великобританией передано по 15 эсминцев Канаде и Нидерландам, 8 эсминцев и 1 миноносец – Норвегии, 9 эсминцев – СССР, 6 миноносцев и 2 эсминца – Греции, 3 миноносца и 4 эсминца – Польше, 2 миноносца и 7 эсминцев — Норвегии, 1 миноносец Франции. США передали Великобритании 50 эсминцев и 32 эскортных эсминца, 2 миноносца Китаю, 8 – Бразилии, 6 – Франции. В период войны Германией использовалось 90 трофейных миноносцев, Италией 4 трофейных лидера, 7 эсминцев и 6 миноносцев.
ТТХ основных видов надводных миноносцев и эсминцев в разрезе стран изложено ниже.