В ходе Донбасско-Ростовской оборонительной операции немецкие войска группы армий «Юг» нанесли в октябре 1941 года поражение войскам Южного фронта и заняли большую часть Донбасса, а затем предприняли попытку глубоким обходом занять Ростов-на-Дону, и тем самым открыть себе путь на Сталинград и на Кавказ. В первой половине ноября 1941 года главной ударной группировке — 1-й немецкой танковой армии (генерал-полковник Эвальд фон Клейст) — не удалось осуществить прорыв на шахтинском направлении с последующим выходом к Дону восточнее Ростова. Но ситуация оставалась очень опасной: немецкие войска не утратили свою боеспособность, они вышли в район Миллерово, Астахово, Аграфеновка (примерно в 60 километрах севернее Ростова) и угрожали как захватом Шахтинского промышленного района, так и захватом Ростова и перехватом стратегической железнодорожной магистрали Воронеж — Ростов-на-Дону.
В то же время, наступая на Ростов, войска Клейста всё более подставляли свои фланги и тыловые коммуникации под угрозу ударов советских войск. Пехотные дивизии Вермахта значительно отстали от танков и ввиду больших потерь в предыдущих боях улучшить ситуацию уже не могли. Советское командование решило осуществить контрнаступление силами Юго-Западного направления, разгромить 1-ю немецкую танковую армию и ликвидировать угрозу прорыва на Кавказ, сковать основные силы группы армий «Юг» и не позволить противнику усиливать за её счет группу армий «Центр» на московском направлении, где решалась судьба Москвы и немцам катастрофически не хватало войск для взятия столицы.
Всего в составе Южного фронта и 56-й отдельной армии на 15 ноября имелось 22 стрелковые дивизии, 9 кавалерийских дивизий и 5 танковых бригад (в том числе на Южном фронте — 16 стрелковых и 5 кавалерийских дивизий, 7 танковых бригад, всего 262 тысячи человек; в 56-й армии — 5 стрелковых дивизий, 5 кавалерийских дивизий, 1 танковая бригада, всего 86 тысяч человек). Для усиления ВВС Южного фронта Ставка ВГК придала ему на период наступления резервную авиационную группу, две смешанные авиационные дивизии и полк ночных бомбардировщиков. Всего советские ВВС насчитывали немногим более 200 самолётов. Действовавшая на этом участке фронта группировка войск противника состояла из 4-го немецкого армейского корпуса, итальянского корпуса 17-й армии и 1-й танковой армии, и насчитывала 7 пехотных, 2 горнострелковые, 3 танковые и 4 моторизованные дивизии. По численности войск и по авиации было создано примерное равенство сторон, по танкам немцы имели двойное превосходство (250 против 120), по артиллерии небольшое превосходство было у советских войск.
Карта-схема Ростовской наступательно операции.
В 8 часов 17 ноября главные силы 1-й немецкой танковой армии (3 танковые дивизии, 2 моторизованные дивизии) возобновили наступление на Ростов. По стечению обстоятельств, через 1 час перешла в наступление 37-я армия Южного фронта и войска примыкавших к ней флангов 18-й и 9-й армий в общем направлении на Большекрепинскую. Войска 37-й армии в первый день наступления, сбивая передовые части противника, продвинулись на 15-18 км. В последующие четыре дня, встретив ожесточенное сопротивление немецких моторизованной и части сил танковой дивизий, переходивших в контратаки, они продвинулись на 15-20 км и к 21 ноября вышли на рубеж Цимлянка, Миллерово, Аграфеновка. Войска 18-й армии встретили упорное сопротивление и до 21 ноября успеха не имели, но сковали силы 49-го горного корпуса. Медленно наступали и части 9-й армии.
Советские войска в наступлении.
Ударная группировка войск Южного фронта не прорвала немецкую оборону, а продавливала её. В первые дни операции немецкое командование было уверено, что ему удастся быстро измотать советские войска и локализовать наступление, как это часто удавалось в предшествующие месяцы войны. Поэтому корпуса Клейста продолжали своё наступление и 21 ноября захватили Ростов-на-Дону, отбросив войска 56-й отдельной армии к югу за реку Дон и к востоку в сторону Новочеркасска. Но успех оказался кратким: угроза флангу и тылу со стороны 37-й армии продолжала усиливаться. Ни о каком развитии успеха 1-й немецкой танковой армии не было и речи: в бой были введены все силы, они несли тяжелые потери, наступать далее было нечем. Уже в день взятия Ростова Клейст был вынужден направить свои части из Ростова обратно на север, для организации обороны на правом берегу реки Тузлов.
Маршал Тимошенко после падения Ростова не только не ослабил натиск, но и ещё более настойчиво продвигал свои войска вперёд: за 22 и 23 ноября 37-я армия прошла с боями ещё до 25 км и вышла на рубеж Ново-Павловка, Лысогорка, река Тузлов. Теперь угроза отрезать армию Клейста в Ростове от главных сил группы армий «Юг» и окружить её стала реальной.
Развивая в дальнейшем наступление, маршал Тимошенко решил нанести главный удар по основным силам 1-й танковой армии в Ростове (чтобы ускорить освобождение города), тогда как Ставка требовала наступать на Таганрог и именно там выйти к Азовскому морю, разрезав надвое немецкие войска. Для осуществления этого решения Южный фронт 3 дня потратил на перегруппировку войск. В результате вместо угрозы окружения всей 1-й немецкой танковой армии Южный фронт создавал такую угрозу только тем её войскам, которые действовали непосредственно в районе Ростова (две моторизованные дивизии). Начавшийся отвод из-под Ростова танковых дивизий противника советская разведка не обнаружила.
27 ноября советские войска возобновили наступление. Сразу же осознав масштаб угрозы, Клейст не дожидаясь разрешения Гитлера, перебросил обе свои танковые дивизии навстречу 37-й армии на рубеж реки Тузлов, бросил туда же 1-ю словацкую моторизованную дивизию, выделил силы прикрытия для обороны Ростова и под защитой этих самых опасных участков начал отвод всех остальных войск.
27 ноября первые части 56-й армии по льду форсировали Дон и ворвались в Ростов, где начались ожесточенные уличные бои. 29 ноября часть сил 37-й армии прорвала немецкую оборону и вышла в район севернее Султан-Салы, а 56-я армия овладела Чалтырем. В тот же день части 56-й армии и 9-й армии после трехдневных уличных боев полностью освободили Ростов-на-Дону.
Бой за Ростов.
С 30 ноября по 2 декабря 1-я танковая армия, используя преимущество в мобильности и прикрываясь арьергардами на промежуточных рубежах, отошла от Ростова на рубеж реки Миус, сорвав попытку оставшихся слабых сил 37-й армии продолжить наступление на Таганрог. Для её спасения командование группы армий «Юг» спешно бросило сюда из-под Харькова четыре дивизии. На этом направлении фронт стабилизировался, прорвать этот рубеж с ходу советские войска из-за понесенных потерь и недостатка снабжения не смогли.
Ростовская наступательная операция стала первым широкомасштабным успехом советских войск в зимнюю кампанию 1941-1942 годов. За понесённое поражение Гитлер снял с должности командующего группой армий «Юг» Рундштедта. С оперативной точки зрения удалось отбросить немецкие войска на 60-80 километров, снять угрозу прорыва немецких войск к Волге и на Кавказ. Южный фланг советско-германского фронта стабилизировался на полгода. Ударная сила группы армий «Юг» — 1-я танковая армия — понесла тяжёлые потери и надолго утратила наступательные возможности. Были введены в бой и измотаны все немецкие резервы — в декабре 1941 года ни одна немецкая дивизия из группы армий «Юг» не была переброшена под Москву. По итогам операции, безвозвратные потери советских войск составили 15 тысяч человек, санитарные – 17 тысяч. Общие немецкие потери — около 30 тысяч человек.
См. также: Фото | СССР. Ростов-на-Дону в годы войны