После начала Гражданской войны в Испании (17 июля 1936 года) националисты обратились за поддержкой к Германии и Италии. 26 июля посланников Франко принял Гитлер, который согласился для начала отправить в Марокко 30 транспортных самолетов Ju-52 вместе с экипажами. Они должны были перебросить части Франко из Марокко в Испанию. В конце июля 1936 года в Германии для организации помощи франкистам, был создан особый штаб (Sonderstab W). Для маскировки были специально учреждены две транспортные авиакомпании: HISMA и ROWAK. Вскоре стало ясно, что для прикрытия «Юнкерсов», требуются истребители. Поэтому 1 августа из Гамбурга вышло немецкое судно на борту, которого находились шесть истребителей Не-51В-1, двадцать 20-мм зенитных орудий и 86 военнослужащих, включая и пилотов, которые формально были уволены из армии, носили гражданскую одежду и имели документы с испанскими фамилиями.
Первоначально немецкие пилоты выступали только в роли инструкторов, помогая испанцам освоить новые для них самолеты. Однако вскоре выяснилось, что большинство испанских пилотов имеют очень низкий уровень летной подготовки. В течении недели испанцы разбили четверть доставленных самолетов. В результате немецким инструкторам было разрешено участвовать в боевых вылетах. Кроме того из Германии прибыло и пополнение из Люфтваффе.
Однако тайная военная помощь из-за границы оказывалась не только франкистам. Республиканцам поставляли самолеты Советский Союз, Франция, США, Голландия, Англия и Чехословакия. Первые советские военные советники появились в Испании уже в конце августа 1936 года. Затем в сентябре туда через третьи страны начала прибывать и советская военная техника, в т.ч. бомбардировщики СБ и танки Т-26. Официальное же решение об оказании военной помощи республиканскому правительству Испании было принято 26 сентября 1936 года на заседании Политбюро ЦК ВКП(б). Проведение операции по доставке техники и военных советников было поручено Разведывательному управлению Красной Армии, которому для этого было первоначально выделено 1,9 млн. рублей и 190 тысяч американских долларов. Затем специальными решениями Политбюро на эти цели неоднократно выделялись дополнительные средства.
В октябре 1936 года Советский Союз начал массовые поставки своих истребителей республиканской авиации. Надо отметить, что поставки советского оружия Испании отнюдь не были безвозмездной помощью советского народа братскому испанскому народу, сражающемуся с фашизмом, как утверждала советская пропаганда. В обстановке строжайшей секретности в Советский Союз было вывезено часть золотого запаса правительства Испании. Первоначально предполагалось, что он будет храниться там до окончательной победы республиканцев, а затем вернется обратно в Испанию. Однако, запросы республиканцев возрастали, было принято решения оплачивать поставки в счет хранящегося золота.
В начале ноября 1936 года на стороне республиканцев началось массовое появление интернациональных бригад, формируемых из добровольцев различных стран. Их общая численность оценивалась приблизительно в 30 тысяч человек. Если до этого Германия, Италия, Советский Союз, Франция и другие страны еще старались сохранять хотя бы внешний нейтралитет по отношению к гражданской войне в Испании, то теперь все, как говорится, окончательно встало на свои места.
Бомбардировщик «He-111E» Легиона «Кондор».
Бомбардировщик «Junkers -87A» с маркировкой Легиона «Кондор».
Истребитель «Bf -109A» Легиона «Кондор».
В этих условиях руководство Германии приняло решение больше не скрывать своей помощи франкистам. 3 ноября 1936 года в Германии был сформирован Легион «Кондор». В его состав входили: истребительная эскадрилья, бомбардировочная авиагруппа, подразделения авиаразведки и аэродромного обслуживания, зенитная артиллерия и различные вспомогательные службы. Кроме авиационных подразделений Легион имел танковое подразделение, состоящее из 180 танков PzKpfw I (по советской классификации Т-1), а также противотанковые артиллерийские батареи. В общей сложности численность Легиона составляла около 20 тысяч человек.
Танки Легиона «Кондор» в Испании.
Школа пехоты Легиона «Кондор» в Авиле.
15 ноября 1936 года в порту Кадиса высадились подразделения Легиона «Кондор» и немецкие солдаты официально ступили на испанскую землю. С этого момента Гражданская война приняла открытый характер этапа мировой войны. В боях испытывалась новая техника, отрабатывалась тактика военных действий авиации и таковых подразделений. Война продолжалась до 28 марта 1939 года, когда войска генерала Франко вошли в Мадрид, и командир Легиона приказал своим подчиненным прекратить все боевые действия в Испании. С остававшимися очагами сопротивления республиканцев армия Франко могла теперь справиться и сама. 26 мая 1939 года немецкие войска покинули Испанию.
«Добровольцы» Легиона «Кондор» у Брандербурских ворот.
После возвращения Легиона «Кондор» в Германию командование Люфтваффе создало в Добрице специальную комиссию по награждению и организации торжеств. Восьмидневный «Фестиваль Победы» начался с вручения легионерам специальной награды — Немецкого Испанского Креста. Кроме того, все они получили испанские награды — Medalla Militar и Medalla de la Campana. Завершились же празднества 6 июня 1939 года торжественным прохождением Легиона «Кондор» под Бранденбургскими воротами в Берлине.