Остров Лерос является частью группы островов Додеканес в юго-восточной части Эгейского моря, принадлежащих Греции. После итало-турецкой войны острова оказались под итальянской оккупацией. Лерос расположен в 317 км к юго-востоку от Афин, между островами Патмос и Калимнос. Площадь — около 53 км². Протяжённость береговой линии — 71 км. Во время итальянского правления Лерос с его превосходным глубоководным портом Лакки (Портолаго) был превращен в сильно укрепленную авиационную и военно-морскую базу «Коррегидор Средиземноморья». После капитуляции Греции в апреле 1941 года на островах также разместились и немецкие воинские части.
Остров Лерос на карте.
После того, как в сентябре 1943 года итальянское правительство подписало перемирие, итальянские гарнизоны на большинстве островов Додеканес либо захотели сменить сторону и сражаться вместе с Союзниками, либо просто вернуться в свои дома. Союзники попытались воспользоваться ситуацией, но немцы были готовы к такому развитию событий, и самые крупные острова были взяты под их контроль. Тем не менее, к середине сентября британская 234-я пехотная бригада, и отряды SBS и LRDG захватили острова Кос, Калимнос, Самос, Лерос, Сими и Астипалея. Немецкое командование в ответ, приказало отбить острова Кос и Лерос.
3 октября 1943 года немцы высадили морской и воздушный десанты на остров Кос и за короткое время овладели им, захватив 1388 британских и 3145 итальянских военнопленных. 4 октября, по личному приказу Гитлера, они казнили захваченного итальянского командующего островом полковника Феличе Леггио и 101 его офицера.
Итальянский гарнизон Лероса насчитывал около 7600 человек, однако только около тысячи из них относились к пехотинцам. Остальные принадлежали к техническим и сервисным подразделениям флота и авиации. Оборона острова включала 13 береговых батарей (вооруженных девятнадцатью 152-мм пушками, пятью 102-мм пушками и двадцатью 76-мм пушками), 12 зенитных батарей (вооруженных четырнадцатью 102-мм пушками, шестью 90-мм пушками и 28-ми 76 мм). Однако большинство орудийных позиций были плохо защищены от воздушного нападения. Также гарнизон располагал 7 устаревшими поплавковыми самолетами CANT Z. 501.
13 сентября немцы предложили гарнизону острова капитулировать на «почетных условиях», от которого защитники острова отказались. К 17 сентября на остров добрались войска, избежавшие плена на островах Родосе и Алимии, что позволило довести общую численность гарнизона до 8320 человек. Кроме того, гарнизон был усилен британскими войсками. К октябрю их численность составляла около 3000 солдат. Также на острове базировалось 144 истребителя и 116 тяжелых и средних торпедоносцев.
Бомбардировка Лероса.
Для захвата острова Лерос немецкое командование разработало операцию «Леопард» и выделило два полка из 22-й пехотной дивизии, отряд парашютистов и роту диверсантов из дивизии «Брандербург», общей численностью в 2800 человек. Начиная с 26 сентября и по 11 ноября 1943 года немцы непрерывно бомбили Лерос. В среднем около 40 бомбардировщиков наносили по четыре удара в день. Они уничтожили три эсминца, четыре вспомогательных судна, четыре из пяти топливных складов, казармы и мастерские, 10% береговых батарей, 30% противокатерных батарей и 20% зенитных орудий. При этом сами потеряли лишь 8 бомбардировщиков. У защитников заканчивались зенитные боеприпасы и их доставкой занялись итальянские и британские подлодки.
Немецкие десантники готовятся к вылету на Лерос.
12 ноября 1943 года в 04:30, после почти пятидесятидневных воздушных ударов, немецкий флот вторжения из более чем 50 судов высадил войска в заливе Пальма и Паста-ди-Сопра на северо-восточном побережье. Однако защитники острова до рассвета не могли разобраться, кто прибыл на берег – британцы или немцы. Тем не менее, в других местах высадки гарнизон оказал сопротивление, и большинстве случаев сбросил десантников в море. Утром на помощь десантникам пришел воздушный флот Люфтваффе, а транспортные самолеты сбросили в центр острова около 600 парашютистов, что позволило немцам разделить остров на две части.
Немецкие войска на Леросе.
В ночь с 12 на 13 ноября немцы увеличили численность морского десанта, который захватил большинство итальянских батарей. На следующую ночь немецкие десантники ворвались в город Лерос. Британские эсминцы подвозили подкрепление гарнизону и поддерживали огнем его позиции, однако несогласованность итальянских и британских подразделений не позволяла удерживать эффективную оборону. Как ни странно, но итальянские подразделения действовали более слаженно и стойко, в то время, когда британцы отступали и сдавались в плен. К утру 16 ноября у защитников острова практически не осталось артиллерии. В 17:30 британская часть гарнизона капитулировала. В 22:00 — сдались и итальянцы. Некоторые итальянские подразделения, не проинформированные о сдаче из-за проблем со связью, продолжали сражаться до 17 ноября. В целом немцы взяли в плен 3200 британцев и 5350 итальянцев. Британцы потеряли убитыми около 600 человек, итальянцы – 254, немцы – 512.
Военнопленные британцы на Леросе.
После падения Лероса, британцы быстро эвакуировали свои гарнизоны с других островов, поскольку не могли оказывать воздушное их прикрытие из-за дальности базирования аэродромов. А Битва на Леросе стала последним крупным поражением британской армии во Второй мировой войне.