После начала войны финская армия развернула наступление в Карелии. Советские войска в ходе оборонительного сражение в Карелии пытались остановить финское наступление. К 17 июля 1941 года Карельская армия прорвала фронт советской 7-й армии на участке северо-восточнее Ладожского озера и продвигались по восточному побережью озера к югу. 16 июля 5-я пехотная дивизия финнов заняла Питкяранту. На этом направлении им противостояли разрозненные советские части, заранее подготовленной обороны не было. С целью создания угрозы флангу и тылу наступающего противника, 19 июля 1941 года Ладожская флотилия получила приказ высадить десант в тылу наступавшего противника. С юга на Питкяранту от Олонца должна была наступать спешно созданная Южная оперативная группа 7-й армии, имевшая задачу соединиться с десантом, но чрезвычайно малое количество сил в этой группе ставило под сомнение возможность её успеха.
Советское командование практически не имело представления о численности противника в районе десанта. Между тем, финское командование располагало в этом районе значительными силами — части 1-й и 5-й пехотных дивизий, 1-я егерская бригада, отдельный батальон бронеавтомобилей, два дивизиона тяжелой артиллерии. Хотя эти части не были сконцентрированы в одном месте, но их высокая мобильность и наличие сети дорог в этом районе позволяли финскому командованию быстро перебрасывать их на угрожаемые участки. Разведка ограничилась высадкой на острова трёх разведгрупп, одна из которых полностью погибла, зато две другие вообще не обнаружили противника.
Десантные части имели задачу выбить финские войска с островов Лункулансаари и Мантсинсаари, создать опорные базы на этих островах и опираясь на них создать угрозу тылу и флангу финских войск на побережье. На втором этапе операции предусматривалось десантирование советских войск с островов на занятое противником побережье Ладожского озера.
В операции участвовали тральщик ТЩ-100, сторожевой корабль «Пурга», три канонерские лодки («Олекма», «Бира», «Селемжа»), два бронекатера, два катера «малый охотник». Перевозка десанта к месту высадки производилась на 8 мелких транспортах («Илга», «Стенсо», «Ханси», «Вилсанди», «Совет», «Кремль», «Чапаев» и «Щорс». В операции был задействован отряд авиации Балтийского флота — 17 самолётов. Исходным пунктом отрядов десанта был Шлиссельбург. Уже в ходе операции была создана вспомогательная база на острове Валаам.
Для высадки была подготовлена только что сформированная 4-я отдельная морская стрелковая бригада в составе 4-х стрелковых батальонов, артдивизиона (14 орудий), миномётной батареи (9 миномётов). Общая численность бригады по штату составляла 3954 человека, фактическая была ниже, так как бригада по существу не окончила формирование. Подразделения не были сколочены, бойцы и командиры практически не знали друг друга, командный состав сформирован из командиров запаса, острой была нехватка вооружения и боеприпасов, в ходе боя часть спешно выданного со складов без проверки оружия вышла из строя.
В первые эшелоны десанта были выделены на каждый остров по отряду особого назначения (представляли собой по усиленному батальону бригады). На подготовку операции было выделено всего 3 суток. Ладожская флотилия к тому моменту находилась на этапе развёртывания, большинство кораблей были только что переведены в состав ВМФ и их бывшие гражданские экипажи не имели боевого опыта. К началу операции командованию флотилии даже не удалось наладить связь с командующим 7-й армией, с которое ей предстояло взаимодействовать в ходе десанта.
Карта-схема высадки десанта на Лункулансаари — Мантсинсаари.
На рассвете 24 июля отряд высадки подошёл к острову Лункулансаари, где был замечен финской авиацией. Из-за длительного перехода отряд растянулся, высадка началась вместо 3 часов утра в 10 часов, то есть фактор внезапности был утерян. На Лункулансаари был высажен усиленный 1-й батальон численностью 720 человек. Артиллерия и миномёты в его составе отсутствовали. При высадке был потоплен артиллерийским огнём финнов катер КМ-11. Бой принял ожесточенный характер. Получив сведения о подходе кораблей десанта, финны правильно определили его цель и перебросили на Лункулансаари егерский батальон, а на побережье напротив острова несколько батарей артиллерии. Уже в разгар боя на остров через узкую протоку с материка был переброшен 8-й пехотный полк из состава 5-й пехотной дивизии. Переправу через протоку прикрывала огнём с материка группа трофейных малых плавающих танкеток Т-37 и Т-38, затем часть которых также перебросили на остров для борьбы с десантом. Поскольку десант не имел противотанковых средств (даже противотанковых гранат), их вступление в бой оказало крайне неблагоприятное воздействие. Артиллерийская поддержка десанта оказалась слабой, так как на советских кораблях были только шесть мощных орудий калибра 100 мм, а снаряды 45-мм орудий в пересеченном лесистом рельефе островов не приносили практически никакого вреда. К тому же вскоре финская тяжёлая артиллерия вынудила корабли отойти в озеро за пределы досягаемости огня 45-мм орудий.
Однако исход боя изолированного на острове десанта без действенной артиллерийской и авиационной поддержки с намного превосходящим противником был предрешен. К 18:00 того же дня финны подавили сопротивление на южной оконечности острова, а к 19:00 — последний организованный очаг сопротивления в северо-западной части острова. Всю ночь на острове продолжались стычки с уцелевшими мелкими группами. Ввиду полного провала операции в ночь на 25 июля было принято решение эвакуировать морских пехотинцев с острова.
Утром 25 июля под прикрытием дымовой завесы отряд катеров смог снять с берега и подобрать из воды несколько групп десантников общей численностью в 109 человек, из них 50 раненых. К 14 часам этого дня бои прекратились. В этот день финская артиллерия потопила бронекатер БКА-98. Потери десанта на Лункулансаари составили свыше 500 человек.
Советское командование продолжало следовать изначально составленному плану операции и утром 26 июля начало высадку второго десанта на острове Мантсинсаари. Силы десанта составили три роты из 2-го батальона бригады три пулемётных взвода. Общая численность десанта — 792 человека при шести 45 мм орудиях. Высадка началась около 7 часов утра, отряд высадки насчитывал 7 транспортов и сторожевой корабль. На Мантсинсаари находились мелкие финские подразделения, но финны смогли в начале дня перебросить на остров две пехотные роты. К тому времени десант занял свыше половины острова, но прибытие подкреплений противника переломило ход боя.
Хотя численность противника была меньшей, из-за неподготовленности морских пехотинцев к бою в лесной местности финны смогли остановить продвижение десанта. Бой на острове продолжался двое суток. К утру 27 июля финны отбили значительную часть острова. Среди личного состава возникла паника. Командование батальона растерялось, не оценило обстановку и приказало спешно покинуть остров на самодельных плотах.
Не имея возможности усиливать десант, командование флотилии вынуждено было продолжать стихийно начавшуюся эвакуацию. Под огнём врага удалось снять с берега и из воды 588 человек, в том числе 40 раненых. Финны захватили много пленных и все 6 советских орудий. Несколько мелких групп десантников осталась на острове и продолжали сопротивление партизанскими методами, последняя из них была уничтожена финнами в первых числах сентября. Всего на Мантсинсаари советские войска потеряли около 450 человек погибшими и пленными.
Финны у тел погибших десантников.
Погибший десант на Мантсинсаари.
Оба десанта изначально были бессмысленными, и в результате оказались провальными. В общей сложности было потеряно 840 человек убитыми и пропавшими без вести, 103 раненными. По итогам операции дела на ряд командиров были переданы в военный трибунал. По его приговору за панику и потерю управления войсками были расстреляны командир и комиссар батальона (Петров и Гуральник), высаженного на остров Мантсинсаари. Оба острова Лункулансаари и Мантсинсаари стали вновь советскими только в июле 1944 года.