7 августа 1942 года вооруженные силы Союзников высадились на Гуадалканале, Тулаги и Флоридских островах в архипелаге Соломоновых островов. Целью десанта было не дать использовать их для строительства японских баз, которые бы угрожали транспортным потокам между США и Австралией, а также создание плацдарма для кампании по изоляции главной японской базы в Рабауле и поддержка сухопутных сил союзников в Новогвинейской кампании. Гуадалканальская кампания продлилась шесть месяцев. Осознав бесполезность дальнейшей битвы за остров, японцы разработали план эвакуации войск с Гуадалканала. Важным элементом плана операции стало получение превосходство в воздухе, в связи, с чем должна была быть использована практически вся доступная авиация, начиная с 28 января, которая должна была пресечь попытки авиации и военных кораблей Союзников помешать операции, вплоть до финальной её стадии, когда все японские войска будут вывезены с Гуадалканала.
Приготовления к эвакуации Союзники ошибочно восприняли, как начало нового японского наступления с целью вернуть контроль над Гуадалканалом. В то же самое время Союзники решили заменить 2-й полк морской пехоты на Гуадаланале, который вёл боевые действия на острове начиная с высадки десанта, свежими солдатами армии США. Для противодействия японцам и с целью защиты конвоя, который перемещал свежие силы американцев, Союзники 29 января выслали к Южным Соломоновым островам пять соединений кораблей, в которые входили: 2 авианосца, 2 эскортных авианосца, три линкора, 12 крейсеров и 25 эсминцев.
Предварительно Союзниками был выслан конвой с войсками, состоящий из четырёх транспортов и четырёх эсминцев. Впереди по маршруту конвоя, между островами Реннелл и Гуадалканал, прикрытие конвоя обеспечивало соединение, в состав которого входили тяжёлые крейсера «Уичита», «Чикаго» и «Луисвилль»; лёгкие крейсера «Монпелье», «Кливленд» и «Колумбия»; эскортные авианосцы «Ченанго» и «Суванни», а также восемь эсминцев. Первое авианосное соединение «Энтерпрайз» двигалось в 400 километрах от конвоя. Другие соединения, куда входили авианосец и линкоры, отставали от него ещё на 240 километров.
Американские крейсера на пути к Гуадалканалу.
Японские подлодки обнаружили передовой конвой Союзников и 29 января около полудня 16 торпедоносцев Mitsubishi G4M и 16 торпедоносцев Mitsubishi G3M вылетели из Рабаула для атаки американских кораблей. Японские самолеты настигли конвой в 80 километрах к северу от острова Реннелл и 160 километрах к югу от Гуадалканала. Несмотря на то, что радары кораблей обнаружили неопознанные цели за 100 км, американцы не вызвали истребительное прикрытие с авианосцев. В 19:09 первая волна атаковала корабли, однако попаданий не добилась и потеряла один самолет. Решив, что атака завершена, командующий соединением приказал своим кораблям прекратить противоторпедные зигзаги и продолжить движение к Гуадалканалу прежним курсом. Тем временем японский самолёт-разведчик сбросил осветительные бомбы и плавающие светящиеся огни, чтобы указать курс и скорость конвоя для подходящих самолетов второй волны. В 19:38 вторая группа зашла в атаку, поразив тяжелый крейсер «Чикаго» двумя торпедами, из-за чего он потерял ход. Ещё одна торпеда попала в «Уичиту», но не взорвалась. Зенитным огнём при этом были сбиты два бомбардировщика.
Поврежденный крейсер «Чикаго» после первой атаки.
Эсминец «Ла-Валетта».
К обеду 30 января японские самолеты-разведчики установили местонахождение поврежденного крейсера «Чикаго» и его охранения. В 16:00 группа из 11 японских торпедоносцев G4M атаковала крейсер. Американские истребители сбили два японских самолета на подлете к цели и шесть после того, как они сбросили торпеды. Одна торпеда попала в эсминец «Ла-Валетта» в переднее машинное отделение, погибло 22 члена экипажа и кораблю были нанесены тяжёлые повреждения. В «Чикаго» попало четыре торпеды, одна в район мостика, а ещё три в технические отсеки. Капитан «Чикаго» приказал покинуть корабль, и крейсер затонул кормой вперёд через 20 минут, 62 человека погибли.
В результате японской атаки конвоя, оставшаяся часть американского соединения была вынуждена отступить к южной части Соломоновых островов. Во многом благодаря отходу американского соединения с поля боя японцы успешно закончили эвакуацию своих солдат 7 февраля 1943 года, о которой Союзники так и не узнали, до того, как она завершилась.