По условиям Версальского мирного договора на военно-морской флот Германии были наложены жёсткие ограничения. Он был ограничен шестью линейными кораблями, шестью старыми легкими крейсерами, 12 эсминцами и 12 торпедными катерами. В начале 1920-годов Германия приступила к восстановлению своего флота. Первым был построен легкий крейсер «Эмден», затем еще три – «Кенигсберг», «Карлсруэ» и «Кельн». Еще два корабля были модернизированы до уровня крейсера класса «Кенигсберг». Для замены устаревших линкоров Германия заложила несколько тяжелых крейсеров, прозванных позже «карманными линкорами», которые имели водоизмещение и скорость хода крейсеров, а вооружение — соответствующие линкорам. В то же время, немцы создали в Нидерландах фиктивную корпорацию «IVS», которая занималась строительством подводных лодок, на базе еще довоенных разработок. Одновременно корпорация, главные усилия затрачивала на проектирование современного подводного флота, состоящего из лодок разного класса. В экспериментальных целях было создано несколько лодок, часть из которых продано Турции и Финляндии. И хотя описанное строительство кораблей пополнило флот Германии в нарушение некоторых положений Версальского договора, военно-морской флот Германии оставался карликовым.
Карманный линкор «Адмирал Шеер».
С приходом к власти нацистов и особенно после заключения в 1935 году англо-германского морского соглашения ситуация изменилась. Соглашение позволило Германии наращивать флот до 35% количества кораблей всех категорий Королевского флота Англии. Немцы легально развернули военное кораблестроение, и уже не «оглядывались» ни на ограничения Версальского договора, ни на англо-германское соглашение. Однако строительство флота велось без единой концепции, объединенной одной целью. В 1938 году была окончательно определена цель флота – противостояние Королевскому флоту и началась разработка программы переоборудования и расширения Kriegsmarine. К началу 1939 года был разработан окончательный (урезанный) вариант под названием «Plan Z», и 27 января 1939 года был представлен фюреру. План базировался на использовании крейсеров с большой дальностью хода и подводных лодок. Но Гитлер отклонил план, потребовал сделать его сбалансированным по видам кораблей, включая линкоры и вспомогательные корабли. Доработанный план был утвержден 1 марта 1939 года.
Эрих Редер, командующий Кригсмарине, идеолог «План Z».
План был рассчитан до 1948 года и предполагал создание флота с десятью линейными кораблями и четырьмя авианосцами. Эта сила дополнялась 47 крейсерами с большой дальностью хода и различного назначения, 68 эсминцами, 90 миноносцами и 300 вспомогательными кораблями. Подводный флот предполагалось построить из 249 подлодок, в т.ч. 27 океанских.
К сентябрю 1939 года к строительству надводных кораблей еще не приступали. А начавшаяся война вынудила производственные мощности перевести на более насущные заказы Kriegsmarine — для борьбы с торговыми судами Британии необходимо было построить более 300 подводных лодок. Которые, правда, к концу 1943 года все были потоплены противником. Лишь четыре крупных корабля, заказанных по «Плану Z» были завершены во время войны.
Несмотря на то, что Германия не смогла реализовать «План Z», разработанная немецкими специалистами стратегия использования крупных соединений кораблей во главе с авианосцем успешно применяется флотами многих стран и сегодня.