В феврале 1943 года Ставкой Верховного Главнокомандования было решено провести серию наступательных операций на центральном участке советско-германского фронта с целью развить успех, достигнутый на южном стратегическом направлении и не допустить переброски туда немецких сил с центрального участка фронта. Этими операциями стали Малоархангельская операция, Севская операция, Ржевско-Вяземская операция и Старорусская операция. Одной из таких операций стала операция в районе города Жиздра Калужской области. 6 февраля 1943 года была подписана соответствующая директива Верховного Главнокомандующего, 9 февраля командующий войсками Западного фронта генерал-полковник И. С. Конев поставил командующему 16-й армии генерал-лейтенанту И. Х. Баграмяну задачу на подготовку наступления. Армия должна была наступать в 18-ти километровой полосе из района Запрудное -Высокая в направлении Жиздры, а затем в район Брянска и совместно с войсками Брянского фронта окружить и захватить Брянск.
Армия имела в своем составе шесть стрелковых дивизий, одну стрелковую бригаду, для развития успеха в её полосу прибыли 9-й танковый корпус и четыре танковые бригады. Изначально заложенным в план операции недостатком было выполнение глубоких наступательных задач силами одной армии, то есть на изолированном участке с необеспеченными флангами. Также нереальным оказался срок на подготовку операции — до 10 февраля, по просьбе командующего армией он был продлён, но переброска большого количества войск оказалась плохо организованной командованием фронта и была вскрыта противником.
Командование противостоявшей 2-й танковой армии группы армий «Центр», спешно усилило войска в районе Жиздры двумя пехотными дивизиями, а также перебросило противотанковую артиллерию и до 100 танков и штурмовых орудий. Уже достаточно мощная полоса обороны была дополнительно усилена.
Карта-схема Жиздринской операции.
22 февраля 1943 года советские войска перешли в наступление. Противник оказывал упорное сопротивление, при этом непрерывно контратакуя везде, где советские войска достигали успеха. К 24 февраля удалось выдавить немецкие войска только из главной оборонительной полосы. Однако следующая за ней тыловая оборонительная полоса была уже полностью занята немецкими войсками, изготовившимися к бою. С 26 февраля начались упорные бои на ней. Советские войска добились захвата ряда сёл, превращенных в укреплённые опорные пункты обороны, и к 28 февраля местами вклинились в эту полосу обороны до 5-6 км. Для продолжения наступления сил уже не было. Немецкое командование ввело в бой свою 5-ю танковую дивизию и две пехотные дивизии, выведенные из Ржевско-Вяземского выступа. Этими мерами ему удалось остановить советское наступление. Наступление 16-й армии было приостановлено для приведения войск в порядок. Её состав был пополнен до 11 дивизий, трёх стрелковых бригад и отдельного лыжного полка.
7 марта 16-я армия возобновила наступление. Командующий армией получил право самостоятельно распоряжаться действиями танковых бригад и в первый день ввёл в бой все четыре танковые бригады. За сутки боя был завершен прорыв тылового оборонительного рубежа, армия продвинулась на 5 километров, освободив пять сёл. Создались условия для выполнения ближайшей задачи — освобождения Жиздры. Однако к тому времени уже было получено решение Ставки о переброске на другой фронт 9-го танкового корпуса и развивать успех оказалось нечем. Немецкое командование спешно приняло меры для локализации прорыва и ввело в бой ещё 3 пехотные дивизии. Советское наступление вновь было остановлено.
Жиздра в годы войны.
После оперативной паузы третья попытка наступления была предпринята 19 марта 1943 года. Боевые действия вновь отличались крайним ожесточением. По сообщению советской стороны с 19 по 23 марта в районе Жиздры немецкие потери составили 140 танков, 72 орудия, 203 пулемета, 137 минометов и 8 тысяч солдат и офицеров убитыми. Но советское наступление было отражено, противнику удалось отбить обратно два из потерянных в феврале своих опорных пунктов. В конце марта стало окончательно ясно, что на центральном направлении противнику в целом удалось отразить советское наступление: все советские наступления были остановлены. Новый командующий фронтом приказал перейти к обороне.
В результате длительной и кровопролитной операции советские войска достигли продвижения всего на 10-13 километров. Была освобождена от фашистов территория Высокского, Пыренского и Широковского сельсоветов Думиничского района. Задачи наступательной операции выполнены не были. Причинами неудачи стали ошибки на всех уровнях, начиная от стратегического (разбросанные по времени действия различных советских фронтов на локальных и значительно отдаленных друг от друга участках), до фронтового (был упущен момент ввода в бой ударной танковой группировки, действия 16-й армии не были поддержаны действиями других армий) и армейского (слабая работа разведки, плохая авиационная поддержка войск, недостатки взаимодействия артиллерии, танков и пехоты).
Сталин положительно оценил действия командующего армией И. Х. Баграмяна в этой операции, возложив вину за неудачу на командующего фронтом. 27 февраля И. С. Конев был снят с должности с формулировкой «как не справившийся с управлением войсками фронта» и отозван в Москву.