После подписания вашингтонского морского соглашения флот Великобритании оказался перед выбором: заказать два небольших авианосца по 10 000 тонн водоизмещением или один ударный авианосец в 20 000 тонн. В британском флоте самый новый авианосец, «Гермес», имел водоизмещение около 10 000 тонн, чего было явно недостаточно, поэтому Адмиралтейство заказало один тяжёлый авианосец. Проект был утверждён 21 июня 1934 года. Стоимость заказа составила 3 миллиона фунтов стерлингов, а строительство было начато в сентябре 1935 года.
«Арк Ройял» воплотил в себе множество новых и революционных идей и решений. Длина корпуса корабля ограничивалась размерами самых больших британских сухих доков на Гибралтаре и на Мальте. Палуба авианосца была длиннее киля на 26 метров. Островная надстройка обеспечивала хороший обзор и улучшала управление. Вынесенная в неё дымовая труба не нагревала внутренние помещения, что улучшило обитаемость. После морских испытаний дымовую трубу удлинили на 3 метра, что предотвратило попадание в столб дыма самолётов, заходящих на посадку. Условия обитания экипажа были намного улучшены по сравнению с кораблями предыдущих проектов.
Водоизмещение корабля достигало 22 тысяч т, длина – 244 м, ширина – 29 м, осадка – 8,5 м. Авианосец был оснащен 6 котлами и 2 паровыми турбинами, которые имели мощность в 32 тысяч л.с. и развивали скорость хода в 31 узел в час. Дальность плавания составляла 12 тысяч км. Экипаж – 1 600 человек. Корабль имел на своем борту 48 самолетов или мог перевозить до 72 самолетов.
Авианосец вскоре после ввода в эксплуатацию. 1938 г.
Самолёты «Суордфиш» в полете над авианосцем «Арк Ройял». 1939 г.
Авианосец был спущен на воду в апреле 1937 года, а уже в декабре 1938 года введен в эксплуатацию. «Арк Ройял» принял участие в десятках операциях Второй мировой войны. Его авиагруппа после начала войны первой сбила вражеский самолёт. Он участвовал в Норвежской операции, в охоте за «Бисмарком», перебрасывал самолёты на Мальту.
Гибель авианосца «Ark Royal».
10 ноября 1941 года «Арк Роял» возвращался с Мальты, куда перевозил самолеты. Капитана авианосца предупредили о наличии подводных лодок у испанского побережья, и попросили быть бдительными. В тоже время капитан немецкой подлодки «U-81» получил сообщение о возвращении британской эскадры в Гибралтар. 13 ноября в 15:40 оператор гидролокатора на борту эсминца «Легион» обнаружил неопознанный звук, но предположил, что это винты близлежащего эсминца. Минуту спустя «Арк Роял» был поражен в середину корабля торпедой, между топливными бункерами и хранилищем бомб, и прямо под островом моста. Взрыв вызвал сотрясение «Ark Royal», швырнул в воздух заряженные торпедоносцы. Взрыв торпеды образовал пробоину размером 39,6м × 9,1м. Удар вызвал затопление котельной по правому борту, главного распределительного щита, масляных резервуаров и более 32 м. трюма по правому борту корабля. Электроснабжение правого борта было прекращено, а корабль в целом потерял связь. За 20 минут корабль получил крен в 18°. Опасаясь за жизнь людей, капитан приказал покинуть экипажу корабль, и оставить только команду для борьбы за спасение корабля. Таким образом, спасательные работы начались лишь только через 49 минут. В связи с тем, что многие переборки и люки трюма были открыты во время эвакуации нижних палуб, заполнение корабля водой не контролировалось. Вода затопила центральную котельную, судно потеряло ход, но осадка его стабилизировалась. Британцы решили буксировать авианосец, однако заполненный водой «Арк Роял» был слишком тяжел для буксиров. К 04:00 14 ноября судно имело крен 27°. Было принято решение о полной эвакуации всей команды и в 06:19 корабль перевернулся, а затем разломился надвое.
Комиссия по расследованию катастрофы сначала признала виновным капитана корабля в неправильных действиях по ликвидации аварии, но изучив конструктивные особенности авианосца, признала наличие конструкторских ошибок, которые не позволили спасти судно. В дальнейших проектах авианосцев ошибки были устранены.