По мере расширения фашистской агрессии на Балканах, осенью 1940 года роль Крита в стратегических планах воюющих сторон неуклонно возрастала. В связи с подготовкой итальянского нападения на Грецию Гитлер обратил внимание верховного командования германской армии на необходимость опередить Италию и овладеть островом, что «обеспечит быстрый успех в Восточном Средиземноморье».
Английское правительство прекрасно понимало значение острова и возможность его использования гитлеровцами или итальянскими силами против британских позиций на Ближнем Востоке. В ожидании решающих событий на Балканах и Ближнем Востоке оно направило в Каир со специальной миссией военного министра Англии А. Идена. Как только стало известно о вторжении итальянских войск в Грецию, глава английского правительства Черчилль потребовал от Идена занять Крит английскими силами. 4 ноября 1940 года первые контингенты высадились на острове.
В начале ноября 1940 года в Лондоне и Каире обсуждался вопрос о характере и целях английской обороны на Крите. Английские военные настаивали на укреплении острова лишь в качестве воздушной и морской базы. В руководящих британских кругах имелись планы создания более сильного сухопутного гарнизона Крита за счет вооруженных сил тихоокеанских доминионов — Австралии и Новой Зеландии. Однако вплоть до мая 1941 года план обороны острова так и не был разработан. До начала апреля 1941 года весь гарнизон Крита состоял из одной английской бригады в 5 тысяч человек.
Ввиду неудачи союзных сил в греческой кампании и неизбежного оставления англичанами материковой Греции значение Крита еще больше возросло. Но, британское руководство считало, что Крит на первых порах должен быть лишь местом размещения войск, эвакуируемых из Греции. В конце апреля 1941 года на Крит эвакуировалась часть британского экспедиционного корпуса из Греции численностью в 21 тысячу человек, из которых 2/3 составляли соединения Австралийско-Новозеландского армейского корпуса. Австралийцы были представлены 19-й бригадой 6-й пехотной дивизии численностью в 6,5 тысяч человек. Новозелландцы имели 4-ю и 5-ю бригады неполного состава, а также созданную уже на острове 3-ю бригаду, в которую входили два греческих батальона. Формально на острове находилась новозеландская дивизия под командованием генерала Б. Фрейберга, хотя она насчитывала всего 7,7 тысяч человек.
Отправка 6-й австралийской дивизии в Грецию. Александрия, апрель 1941 г.
Новозеландские войска в Греции.
Британские войска в Греции.
30 апреля Фрейберг был назначен командующим всеми вооруженными силами на острове с задачей «не допустить, чтобы враг использовал Крит в качестве воздушной базы». На следующий день он направил в Лондон требование о выделении для обороны острова авиацию, артиллерию и корабли. В первую очередь он просил добавить как минимум 40 тяжелых и 12 легких зенитных орудий плюс 72 прожектора. 23 апреля на остров прибыли остатки действовавших в Греции английских эскадрилий в составе 35 самолетов, из которых лишь половина могла участвовать в боевых действиях. Слабая зенитная оборона критских аэродромов и отсутствие новых подкреплений привели к тому, что в результате налетов немецкой авиации накануне вторжения на острове осталось лишь 6 годных к вылетам машин. Несмотря на неоднократные обещания английского правительства, оборона Крита так и не была сколько-нибудь значительно усилена.
Таким образом, на Крите без всякого воздушного прикрытия находились английские и австрало-новозеландские войска общей численностью в 29,3 тысяч человек и 11 тыс. греческих солдат, в основном новобранцев. Отсутствие необходимого вооружения в сочетании с ошибочными действиями командования, как гарнизоном, так и экспедиционными войсками союзников, явились причинами быстротечного захвата острова воздушным десантом противника.
См. также: Публикацию| «Дважды преданная Греция во Второй мировой»; фото | Греция во время Второй мировой