В 1930-х годах правительство Соединенных Штатов приняло ряд законов, направленных на предотвращение вовлечения Соединенных Штатов в иностранную войну путем четкого определения условий нейтралитета США. Это отвечала настроению американцев, которое предполагало, что Соединенные Штаты должны избегать будущих войн и оставаться нейтральными, уклоняясь от финансовых соглашений со странами, находящимися в состоянии войны.
31 августа 1935 года Конгресс принял первый закон о нейтралитете, запрещающий экспорт «оружия, боеприпасов и орудий войны» из Соединенных Штатов в воюющие иностранные государства и требующий от производителей оружия в Соединенных Штатах подать заявку на экспортную лицензию. Президент Франклин Д. Рузвельт первоначально выступал против законодательства, но вынужден был уступить Конгрессу и общественному мнению. 29 февраля 1936 года Конгресс пролонгировал действие Закона до мая 1937 года и запретил американцам предоставлять займы воюющим странам.
Президент Франклин Д. Рузвельт.
Начало гражданской войны в Испании в 1936 году и растущая волна фашизма в Европе усилили поддержку расширения Закона о нейтралитете 1937 года. Американским торговым кораблям было запрещено перевозить оружие воюющим сторонам, даже если это оружие было произведено за пределами Соединенных Штатов. Закон дал президенту право распространять экспортное эмбарго на любое военное сырье или материалы. Кроме того, положения Закона распространили и на гражданские войны.
В тоже время, Закон о нейтралитете 1937 года предоставлял Рузвельту одно важное право: воюющим странам было разрешено, на усмотрение президента, приобретать любые материалы, кроме оружия у Соединенных Штатов, при условии, что покупатели оплачивали их наличными средствами. Поскольку жизненно важные сырьевые материалы, такие как нефть, не считались «орудиями войны», пункт оплаты наличными был выгодным для любой страны, имеющей наличную валюту. Появление этого пункта было преднамеренно продавлено Рузвельтом, как способ помощи Великобритании и Франции в войне против держав Оси.
После оккупации Германией Чехословакии в марте 1939 года Рузвельт внес в Конгресс поправку в Закон, которая предполагала распространить правило оплаты наличными и на продажу оружия, но потерпел поражение. Президент настаивал на своей инициативе, и по мере распространения войны в Европе его шансы на принятие поправки набирали сторонников. После ожесточенных дебатов в Конгрессе 4 ноября 1939 года был принят окончательный Закон о нейтралитете. Он отменил эмбарго на поставки оружия и поставил всю торговлю с воюющими странами на условие оплаты наличными.
В дальнейшее, по мере активизации войны, Соединенные Штаты обязались помогать союзникам посредством Ленд-лиза. Затем с момента вступлением США в войну в декабре 1941 года положения Закона о нейтралитете стали неактуальными, и поставки вооружения и стратегического сырья пошли полным потоком обоим воюющим лагерям: и странам антигитлеровской коалиции, и странам Оси, хотя это и делалось через третьи страны.