4 июля 1943 года в Гибралтаре, произошла авиакатастрофа самолета В-24, которая привела к гибели командующего польской армии и одновременно Премьер-министра польского правительства в изгнании генерала Владислава Сикорского и его свиты.
Владислав Сикорский.
Предусловием катастрофы послужили натянутые отношения между СССР и Польшей во время Второй мировой войны. С обнародованием немцами факта расстрела польских военнослужащих в Катыни, взаимоотношения между правительством Польши в изгнании и Советским Союзом зашли в тупик. Однако, будучи прагматичным, генерал Сикорский ещё оставался открытым для нормализации советско-польских отношений, в то время, как генерал Владислав Андерс выступал против этого. Попытки Черчилля «вразумить» Сикорского были безуспешны.
Чтобы поднять боевой дух, в мае 1943 года Сикорский начал инспекцию польских войск, дислоцированных на Ближнем Востоке, решая, где необходимо, политические вопросы. 4 июля 1943 года, когда Сикорский возвращался после инспекции польских войск на Ближнем Востоке, его самолёт, «Либерейтор II» 511 эскадрильи Королевских ВВС, бортовой номер AL 523, в 23:07 упал в море через 16 секунд после взлёта из аэропорта Гибралтара. Сикорский, его дочь, начальник штаба Тадеуш Климецкий и остальные восемь пассажиров погибли. По официальным подсчётам, пассажиров было 11, однако точное их число неизвестно. Кроме них, погибло и шесть человек экипажа.
Самолет B-24 на дне моря, после катастрофы.
Единственным, кто выжил в авиакатастрофе, был чешский пилот Эдуард Прхал. По его показаниям, сразу после взлёта он снизил самолёт до высоты 40 м, чтобы набрать скорость перед фактическим набором высоты. Но при переходе в кабрирование штурвал самолёта заклинило, и он рухнул в море. При этом Прхал не смог внятно объяснить, почему в этот вылет он надел спасательный жилет, хотя обычно не прибегал к этой мере предосторожности, и кто был второй человек, которого видели на крыле упавшего самолёта.
На месте катастрофы польский эсминец «Оркан» подобрал тело Сикорского (все тела обнаружить не удалось) и отправился в Британию. Сикорского похоронили на кладбище погибших польских военнослужащих в Ньюарк-он-Тренте, 16 июля 1943 года. Уинстон Черчилль произнес хвалебную речь на похоронах генерала.
Номер «Biuletyn Informacyjny» от 15 июля 1943 года, который содержит сообщение о смерти Владислава Сикорского и объявление национального дня траура.
Похороны Сикорского.
7 июля 1943 года был созван британский суд по расследованию причин катастрофы, но он не смог определить причину. Был сделан вывод, что крушение самолёта произошло в результате несчастного случая, вызванным «заклиниванием элеронов управления» по неизвестной причине. Польское правительство отказалось одобрить этот доклад по причине противоречий, приведенных в докладе, и отсутствия убедительных выводов. Политический контекст события сразу же породил слух о том, что смерть Сикорского была не случайной, а, возможно, прямым результатом советского, британского или даже польского заговора. Многие годы спустя был обнародован телефонный разговор Черчилля с Рузвельтом, из контекста которого следовало, что авиакатастрофа не обошлась без участия британской стороны, и американский президент был сторонником устранения Сикорского, который своей деятельностью осложнял взаимоотношения Союзников со Сталиным. Однако эта версия до сих пор так и остается конспирологической.