Рабаул — порт на северо-восточном берегу острова Новая Британия, принадлежащий государству Папуа — Новая Гвинея, был захвачен японцами в феврале 1942 года и превращен в крупную авиационную и военно-морскую базу. Он имел 5 аэродромов и мощную ПВО, состоящую из 367 зенитных орудий. Для скрытия инфраструктуры баз, японцы вырыли 576 км тоннелей. Так, четыре аэродрома имели 166 укреплённых ангаров для бомбардировщиков и 265 для истребителей. Эффективная радарная система раннего предупреждения покрывала 90-мильное пространство вокруг Рабаула, расширение покрытия также обеспечивали дополнительные радары на Новой Британи, Новой Ирландии и на острове Бука. Они имели возможность предупредить о надвигающейся угрозе с воздуха за 30-60 минут до подхода самолётов противника.
Рабаул на карте.
В начале 1943 года Рабаул оставался в стороне от боевых действий. Тем не менее, стратегия Союзников в Юго-западнотихоокеанском регионе, получившая название «Операция Катвил», предполагала изоляцию Рабаула и проведение его постоянных бомбардировок с воздуха. Для проведения операции Союзники выделили 3 авианосца, 2 лёгких авианосца, 2 лёгких крейсера, 9 эсминцев, 282 самолётов с авианосцев и 349 самолётов наземного базирования. Им противостояло 10 японских крейсеров, 11 эсминцев и 200 самолётов наземного базирования.
Атака на Рабаул.
Японский крейсер «Тикума» под атакой.
12 октября 1943 года 5-я воздушная армия США, Королевские ВВС Австралии и Королевские ВВС Новой Зеландии начали кампанию бомбардировок аэродромов и порта Рабаула. В первом налете из-за плохой погоды был предпринят только один рейд из 50 самолетов B-25 18 октября. Тем не менее, бомбардировки возобновились 23 октября и продолжались в течение шести дней, а после этого был совершён крупный авианалёт 2 ноября. Девять эскадрилий B-25, состоящие в общей сложности из 72 бомбардировщиков и шесть эскадрилий эскорта P-38 Lightning атаковали противовоздушную оборону гавани Симпсон на минимально возможных высотах для бомбардировки. Восемь B-25 были сбиты зенитными орудиями и японскими истребителями, либо разбились на обратном пути. Девять из 80 P-38 эскорта также были сбиты.
С началом вторжения на остров Бугенвиль 1 ноября 1943 года Рабаул оказался под угрозой с совсем другой стороны. Поспешная попытка сбросить войска Союзников с Бугенвиля была отражена в сражении в бухте Императрицы Августы. Авианосцы «Саратога» и «Принстон» направились к Новой Британии под прикрытием погодного фронта и подняли в воздух 97 самолётов на Рабаул 5 ноября.
Удар по японскому аэродрому.
Несмотря на то, что в ходе этого рейда не был потоплен ни один корабль, шесть крейсеров получили повреждения, в том числе, четыре тяжелые. «Атаго» получил близкие попадания трёх 500-фунтовых бомб, которые причинили некоторые разрушения и убили 22 члена экипажа, в том числе капитана. «Мая» был поражён одной бомбой, которая попала в машинное отделение, причинила большие разрушения и убила 70 человек. «Могами» получил попадание одной 500-фунтовой бомбы и загорелся, что нанесло большой ущерб и привело к смерти 19 моряков. «Такао» получил попадание двух 500-фунтовых бомб, которые нанесли тяжёлые разрушения и убили 23 моряков. «Тикума» получил небольшие повреждения от нескольких близких разрывов. «Агано» пострадал от близкого разрыва бомбы, которым повредило зенитное орудие и убило одного члена экипажа. Три эсминца также получили небольшие повреждения. Большая часть японских кораблей вернулась на Трук на следующий день для ремонта и выведения их из-под предстоящих авианалётов Союзников. Один из них получил попадание 12 бомб и затонул за 21 минуту.
5-я воздушная армия через час после самолётов авианосцев совершила рейд 27 тяжёлыми бомбардировщиками B-24 Liberator под эскортом 58 истребителей P-38. Ещё одно авианосное оперативное соединение TF 50.3 5-го флота США было отправлено для атаки 7 ноября. В его состав входили авианосцы «Банкер Хилл», «Эссекс» и «Индепенденс». Они произвели двойную атаку 11 ноября 1943 года. «Агано», который остался в Рабауле после налёта 5 ноября, был торпедирован во время этих атак и получил тяжёлые повреждения. Японцы подняли в воздух несколько волн самолётов общим числом 120 единиц в контратаку на американские авианосцы, но они были перехвачены, при этом 35 самолётов было сбито, а корабли не пострадали.
По итогам авианалетов вооруженные силы США потеряли 10 самолётов с авианосцев и 17 самолётов наземного базирования. У японцев было повреждено 5 крейсеров и сбито 52 самолета.