С 26 августа по 30 сентября 1943 года восками Воронежского фронта была проведена Сумско-Прилукская фронтовая наступательная операция, как составная часть Черниговско-Полтавской стратегической наступательной операции. К началу операции в состав Воронежского фронта (командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин) входили: 27-я, 38-я, 40-я, 47-я, 52-я армии, 4-я, 5-я и 6-я гвардейскии армии, 1-я танковая и 2-я воздушная армии. Войска фронта включали в себя 42 стрелковые дивизии и 5 воздушно-десантных дивизий, 2 механизированных корпуса и 7 танковых корпусов, 1 отдельную танковую бригаду. Общая численность войск фронта составляла 665 тысяч человек, на вооружении имелись 12600 орудий и миномётов, 493 танка и САУ, 520 самолётов. Войскам фронта противостояли 4-я танковая армия из состава немецкой Группы армий «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн). Их поддерживал 4-й воздушный флот. К началу операции в этих войсках насчитывалось 265 тысяч человек личного состава, 700 танков и штурмовых орудий, 2 725 орудий и миномётов, 400 самолётов. Германское командование рассчитывало упорной обороной на промежуточных рубежах измотать советские войска, выиграть время для завершения строительства стратегического оборонительного рубежа «Восточный вал» по реке Днепр, на нём окончательно остановить советское наступление и там готовиться к компании 1944 года.
Карта-схема боевых действий Воронежского фронта.
После завершения Белгородско-Харьковской наступательной операции войска Воронежского фронта вышли на линию по линии: река Снагость — восточнее Сум — западнее Лебедина — восточнее Гадяча — Ахтырка -Краснокутск — Ольшаны. Задачи войскам были поставлены директивой Ставки от 22 августа 1943 года и обязывали: нанести главный удар силами 1-й танковой, 4-й гвардейской, 6-й гвардейской и 5-й гвардейской армий на Полтаву и Кременчуг, вспомогательный удар — силами 47-й и 27-й армий, 2-го танкового корпуса и 3-го гвардейского механизированного корпуса в направлении Зеньков — Миргород. Таким образом, главный удар наносился левым флангом войск фронта. Выйти к Днепру и захватить основные плацдармы Ватутин планирован в районе Кременчуга. 38-я и 40-я армия получали задачи сковывать противника, 52-я армия стояла во втором эшелоне войск фронта. Срок на подготовку операции был незначительным — всего 4 суток. Основной расчет делался на то, что противник не успел организовать мощной обороны в полосе фронта. Фактически операция проводилась без паузы после Белгородско-Харьковской операции.
26 августа 1943 года войска Воронежского фронта перешли в наступление. Слабая линия обороны противника была прорвана, к началу 28 августа продвижение составило до 30 километров. Однако Манштейн сумел определить направление главного удара войск фронта, серией контрударов навязал встречное сражение в районе Зеньков — Краснокутск и там остановил советское наступление.
В то же время севернее войска Центрального фронта в ходе Черниговско-Припятской операции прорвались на оперативный простор и стремительно продвигались на конотопском направлении, глубоко охватывая с севера противостоящую Воронежскому фронту группировку войск противника. Опасаясь её окружения, Манштейн был вынужден начать её отвод. Воспользовавшись этим, Ватутин отдал приказ с 2 сентября возобновить советское наступление. 5 сентября был освобождён город Сумы и форсирована река Псёл, в то же время в районе Зенькова решительного успеха добиться не удалось.
Сумчане встречают освободителей.
6 сентября 1943 года в связи с успехами войск Рокоссовского Ставка Верховного Главнокомандования изменила задачи войскам: теперь направление главного удара нужно было перенести с левого, на правый фланг Воронежского фронта, в полосу наступления 38-й и 40-й армий. На это направление передавались из резерва Ставки 3-я гвардейская танковая армия и 1-й гвардейский кавалерийский корпус, которые создавали подвижную группу фронта. Эта группа должна была с севера охватить войска немецкой группы армий «Юг», рассекающим ударом расчленить оборону 4-й немецкой танковой армии и выйти к Днепру в районе Ржищев — Канев. Вспомогательный удар теперь наносился силами 47-й, 52-й, 27-й армий на Черкассы. Задача наступления на Полтаву теперь возлагалась на Степной фронт И. С. Конева, ему же передавалась 5-я гвардейская армия.
Перегруппировка сил производилась непосредственно в ходе наступления, никакой паузы не предусматривалось. Используя успехи Центрального фронта, 38-я и 40-я армии резко ускорили темпы наступления, нанесли поражение и охватили группировки противника у Ромны и Прилук, вынудив их к спешному отходу. 16 сентября были освобождены города Ромны, Лохвица и Гадяч. К тому времени, наконец добились успеха и войска вспомогательной группировки фронта, форсировавшие подряд три водных рубежа по рекам Ворскла, Псёл и Сула. На левом фланге фронта части 4-й гвардейской и 6-й гвардейской армий так и не смогли нанести поражение противнику и только после начала его общего отхода начали продвижение.
Советские самоходки обходят лесами гарнизоны противника.
Таким образом, к 16 сентября фронт 4-й немецкой танковой армии удалось прорвать и вынудить её части к отходу в двух расходящихся направлениях — на Киев и на Черкассы. Понимая, что все возможности для обороны на Левобережной Украине исчерпаны, Манштейн отдал приказ о спешном отходе главных сил за Днепр под прикрытием сильных заслонов. Отход начался с 19 сентября. Для преследования противника Ватутин ввёл в бой 20 сентября подвижную группу фронта. Теперь советские войска наступали по 20-30 километров в сутки. С 21 сентября советские войска начали выходить к Днепру. Первыми на Днепр вышли танкисты Рыбалко у Казанцев — Городище, в тот же день — передовой отряд 40-й армии западнее Переяслава. Уже 22 сентября эти части на подручных средствах форсировали Днепр и захватили первые небольшие плацдармы в полосе фронта, положив начало сражению за Букринский плацдарм. С 22 сентября по 30 сентября части фронта по всей 300-километровой полосе наступления выходили на Днепр и с ходу форсировали его, образовав 9 плацдармов на правом берегу. 26 сентября 38-я армия создала Лютежский плацдарм севернее Киева. Тогда же была ликвидирована последняя группировка противника на левом берегу Днепра у Дарницы (пригород Киева).
Сразу же разыгралось драматическое кровавое сражение за удержание и расширение плацдармов. Особенно жестокие бои шли на Букринском плацдарме, где с целью его расширения 24 сентября была предпринята Днепровская воздушно-десантная операция. Однако осуществлённая практически без подготовки эта операция окончилась неудачей. В целом же борьба за плацдармы были выиграна советским командованием — немцам не удалось ликвидировать ни один из крупных плацдармов, хотя это и было достигнуто дорогой ценой. К 30 сентября 1943 года операция была завершена, войска фронта получили новые задачи и небольшую паузу для подготовки к их выполнению.
В результате операции войска Воронежского фронта, благодаря успехам Центрального фронта, продвинулись на 270-300 километров вышли к Днепру в полосе 300 километров и захватили на его правом берегу 9 плацдармов.
Днепровская вода.
Форсирование производилось с массовым применением подручных средств, в условиях отставания тылов и инженерных частей. Поэтому советские войска потеряли 46 тысяч человек безвозвратно и 131 тысячу ранеными, практически не участвуя в крупных сражениях. Общие потери противника советскими историками оцениваются в 130 тысяч человек, однако, по мнению современных экспертов, они в несколько раз завышены.
См. также: Фото | СССР. Сумы в годы войны.