После разгрома Юго-Западного фронта в сентябре 1941 года для немецких войск открылся путь на Донбасс и Юг Украины. К концу сентября 1941 года советское войска в ходе Тираспольско-Мелитопольской оборонительной операции были отброшены с большими потерями на рубеж Молочный лиман -Никополь -Запорожье — Днепропетровск — Красноград, где приводили себя в порядок и сооружали оборонительные рубежи. Их общая численность составляла 541 тысячу человек. Директивой Ставки Верховного Главнокомандования от 22 сентября 1941 года им предписывалось создать устойчивую оборону и сформировать резервы. Но и в этой ситуации Ставка ВГК требовала от фронта активных наступательных действий. Выполняя эти требования, практически все армии фронта проводили в конце сентября частные наступательные операции, с весьма ограниченным успехом или вообще без них, но неся при этом существенные потери.
Схема-карта Донбасской оборонительной операции.
Немецкое командование запланировало нанести главный глубокий рассекающий удар силами 1-й танковой группы из района севернее Днепропетровска в направлении Азовского моря (город Осипенко). Удар вспомогательного характера наносили 11-я немецкая (из Никополя) и 3-я румынская армия (по побережью Азовского моря). Соединившись, эти группировки должны были уничтожить главные силы Южного фронта. 17-я армия обеспечивала фланг наступавшей ударной группировки, имея задачей разгромить 6-ю советскую армию. После уничтожения Южного фронта немецкие войска должны были развивать наступление на Ворошиловград (17-я армия) и на Ростов-на-Дону (1-я танковая группа). В пользу немецких войск были общее превосходство в силах и в технике, а также умелая концентрация наиболее мобильных и подготовленных сил на направлении главного удара. Сосредоточение 1-й танковой группы на этом участке советская разведка установить не смогла, поэтому удар всей этой армады пришелся на позиции двух стрелковых дивизий, укомплектованных после предыдущих боёв менее чем на 50% личным составом и практически без артиллерии.
1-я немецкая танковая армия прорывает оборону севернее Орехова.
29 сентября 1941 года немецкие войска перешли в наступление. Главный удар был нанесён в стык между Юго-Западным и Южным фронтами в районе города Новомосковск. В тот же день перешли в наступление войска и на вспомогательных направлениях. Быстро прорвав слабую советскую оборону, немецкая 1-я танковая армия устремилась в прорыв. Пройдя за 9 суток свыше 200 километров, 7 октября севернее Осипенко 1-я танковая армия соединилась с мобильными частями 11-й армии. Командование Южного фронта предприняло усилия по выводу своих войск из наметившегося грандиозного «котла», доложив об этом в Ставку ВГК и получив 3 октября соответствующее разрешение. 12-я армия 4 октября оставила Запорожье и отошла на рубеж Павлоград – Васильковка -Гавриловка. Но основные силы 18-й армии и часть сил 9-й армии попали в окружение севернее Осипенко (6 дивизий). Командование окружённой группировкой возглавил командующий 18-й армией А.К. Смирнов. Эта группа сражалась до 10 октября, когда командующий погиб в бою при ночной попытке прорыва. В этот день её основные силы были рассечены на части и прекратили организованное сопротивление.
Боевые действия на Южном фронте.
Потери советских войск были велики. В немецкой прессе было сообщено о захвате в плен 100 тысяч бойцов РККА, 212 танков и 672 орудия. Однако непосредственный участник тех событий Эрих фон Манштейн в своих мемуарах указал меньшие данные: «Мы захватили круглым счетом 65 тысяч пленных, 125 танков и свыше 500 орудий».
5 октября были сняты с должностей командующий войсками Южного фронта Д. И. Рябышев и член Военного Совета А. И. Запорожец. Командующим войсками фронта был назначен Черевиченко. В то же время отставание немецких пехотных частей от танковых группировок не позволили немецкому командованию создать сплошной фронт окружение. Основные силы 9-й и 12-й армий, а также часть сил 18-й армии сумели прорваться через разрозненные боевые порядки противника. Ставка Верховного Главнокомандования передала 7 октября Южному фронту 5 стрелковых дивизий и потребовала к 13 октября создать устойчивую линию фронта по рубежу реки Миус. Также был создан Таганрогский боевой участок (3 стрелковые дивизии). На севере 6-я армия с боями отошла к 11 октября на 25-30 километров, сумев сковать основные силы 17-й немецкой армии.
Бои на улицах Сталино (Донецка).
Но немецкое командование действовало оперативно: уже с 9-10 октября основные силы стали переносить главный удар на восток, стремясь не позволить советским войскам закрепиться. 1-я немецкая танковая армия сразу была перенацелена на ростовское направление и уже к исходу 13 октября вышла в район Таганрога. 14 октября 9-я армия и Таганрогский боевой участок (войска Южного фронта) нанесли контрудар в районе Таганрога по передовым частям противника. В этот день они потеснили передовые части противника на 10-15 километров. Но к исходу того же дня в бой с ходу были брошены подошедшие главные силы 1-й немецкой танковой армии. Слабо подготовленные советские войска начали спешный отход и на их плечах немецкие войска к ночи ворвались в Таганрог. К началу ноября войска правого крыла Южного фронта (12-я армия) по приказу Ставки ВГК отошли на рубеж Красный Лиман -Дебальцево, а войска его левого крыла (18-я и 9-я армии) под давлением превосходящих сил немцев — на рубеж Дебальцево — Красный Луч — Большекрепинская — Хапры, где заняли оборону. 4 ноября Донбасская оборонительная операция была завершена.
См. также Фото| Донецк (Сталино) во время войны