Архипелаг Шпицберген расположен в Северном Ледовитом океане примерно на полпути (1050 км) между северной Норвегией и Северным полюсом. Острова гористые, их вершины постоянно покрыты снегом, а некоторые покрыты льдом. Зимой острова покрывает снег, а заливы покрываются льдом. Главный остров, Шпицберген, на западе, имеет несколько больших фьордов вдоль западного побережья. Гольфстрим нагревает воду, что делает море свободно ото льда в течение лета.
Топографическая карта Шпицбергена.
Договор о Шпицбергене 1920 года нейтрализовал острова и признал права на добычу полезных ископаемых и рыболовство участвующих стран. До 1939 года его население составляло около 3000 человек, в основном норвежцы и русские, которые работали в горнодобывающей промышленности. Дрейфующие шахты были связаны с берегом подвесными канатными дорогами или рельсами, а уголь, сброшенный за зиму, собирали после летней оттепели. К 1939 году производство составило около 508 тысяч т, что было поровну поделено между Норвегией и Советским Союзом. На Шпицбергене также действовала крупная немецкая радиостанция, передающая Кригсмарине сводки погоды.
В связи с выходом в Арктику немецких рейдеров, Адмиралтейство приказано собрать отряд кораблей для действий в Арктике в сотрудничестве с СССР. Предполагалось создать военно-морскую базу на Шпицбергене. Однако, военное командование Британии пришло к выводу, что преимущества базы на Шпицбергене сводятся на нет из-за погодных препятствий и близости к немецким базам в Норвегии.
Опасаясь захвата немцами Шпицбергена, 26 июля 1941 года канадский корпус в Великобритании получил задание высадить на Шпицбергене десант сил, достаточных для сноса или удаления горнодобывающего оборудования, угля, а также транспортной и портовой инфраструктуры. Радиостанции и метеостанции должны были быть отключены; русские отправлены в Архангельск, норвежцы в Великобританию, немцы интернированы. Десантный отряд военных кораблей канадцев с океанским лайнером «Императрица Канады» 19 августа вышел в море и 24 августа прибыл в Исфьорд, бросил якорь у советского шахтерского городка Баренцбург.
Норвежское население готовится к эвакуации.
Эвакуация шла медленнее, чем планировалось, потому что советский консул хотел, чтобы были загружены машины и запасы, а также личные вещи. В полночь с 26 на 27 августа «Императрица Канады» отправилась в Архангельск в сопровождении крейсера «Нигерии» и эсминцев. Крейсер «Аврора» остался охранять десант и помогать при эвакуации из отдаленных населенных пунктов. Канадские инженеры подожгли около 457 тысяч т. угля, мазут вылили в море или сожгли, а горное оборудование было вывезено или повреждено. Во время этой акции Баренцбург загадочно сгорел.
Канадские саперы сжигают груды угля во время операции Gauntlet.
Взрыв немецкой радиостанции.
Вечером 1 сентября «Императрица Канады» и ее конвой вернулись из Архангельска в Грин-Бей. 2 сентября около 800 норвежцев поднялись на борт « Императрицы», а также 186 французских военнопленных, бежавших из немецкого плена и интернированных в СССР до немецкого вторжения. Вечером 3 сентября вся аппаратура связи в Баренцбурге, Лонгйире, Кап-Линне и Грён-фьорде была уничтожена, включая и немецкие радиостанции, которые под контролем канадцев до последнего момента имитировали свою работу, посылая ложные сводки в эфир.
Немцы, обнаружив, что Шпицберген безлюден, а угольные свалки горят, лишь 5 сентября и попытались восстановить свою метеостанцию, однако находившиеся поблизости британские военные корабли, отогнали немецкие транспорты, потопив один из них.