Готовясь к летней кампании 1942 года, германское командование планировало наступательную операцию силами армии «Лапландия» с задачей захвата Мурманска и главной базы Северного флота под кодовым наименованием «Ловля лосося». Поскольку расстояние между линией фронта и Мурманском составляло всего несколько десятков километров, угроза городу и основному маршруту движения поступающих по ленд-лизу грузов была очень велика. Имея соответствующую информацию, советское командование решило нанести упреждающий удар.
27 марта 1942 года Ставка Верховного Главнокомандования обязала командующего Карельским фронтом генерал-лейтенанта В.А. Фролова не позднее 15 апреля 1942 года провести наступательную операцию на Мурманском направлении «с целью усиления обороны порта Мурманск и Кировской железной дороги». Для этого ставилась задача разгрома основной группировки противника в районе губы Большая Западная Лица. Командующий фронтом поставил более сложную задачу: за 10 суток не только разгромить ударную группировку врага, но и отбросить её за линию государственной границы. Выполнение задачи возлагалось на оборонявшую Мурманск 14-ю армию генерал-майора В. И. Щербакова.
При этом необходимого превосходства в силах создано не было. Противник имел даже численное превосходство, при этом опирался на хорошо подготовленную оборону, максимально усилив многочисленные оборонительные рубежи по горным грядам, рекам, заливам. На господствующих высотах были созданы мощные опорные пункты-крепости из камня и железобетона, являющиеся составными частями единой системы обороны. Для снабжения войск были построены многочисленные автомобильные дороги, а на сложных участках — и канатные. Немцы учли и опыт боёв 1941 года, укрепив позиции по занимаемому ими западному берегу губы Большая Западная Лица на случай высадки там советских десантов.
Морские пехотинцы Северного флота на палубе МО-4.
Высадка морского десанта.
При подготовке операции советским командованием были повторены ошибки, характерные для наступательных операций этого периода войны на других фронтах: недооценка силы обороны противника, малая обеспеченность наступающих войск артиллерией и инженерными средствами, отсутствие надлежащего взаимодействия с авиацией и другими родами войск, шаблонность действий на тактическом уровне. Кроме того, 14-й армии для подготовки наступления выделялось явно недостаточное время (три недели с момента постановки задачи Ставкой, с большим трудом командование фронта добилось выделения ещё двух недель), а время года для наступления было выбрано неудачно — в конце апреля в Заполярье распутица.
28 апреля 1942 года советские войска после трёхчасовой артиллерийской подготовки перешли в наступление. По замыслу командования фронтом, войска 14-й армии во взаимодействии с морским десантом должны были одновременными ударами с фронта и тыла окружить и уничтожить западнолицкую группировку противника, и, развивая успех, разгромить её и выйти на границу с Финляндией. В этот же день в губе Большая Западная Лица кораблями Северного флота высажен морской десант (более 6200 человек). К исходу дня десантники заняли плацдарм глубиной до 5 километров и по фронту до 7 километров. В последующие дни продвижение десантников составило до 11 километров, но выполнить основную задачу и перерезать основную магистраль снабжения противника — автодорогу Мишуково — Титовка — десант не сумел. Противник крайне упорно оборонялся. Быстро подтянул дополнительные силы и непрерывно контратаковал, захватив инициативу в свои руки.
На сухопутном участке войска 14-й армии с большими потерями атаковали укреплённые узлы обороны врага, местами вклинившись на 6 километров. Выявилась неспособность артиллерии и авиация разрушить капитальные укрепления врага. Движение на узких дорогах сразу оказалось затруднено, а зачастую парализовано. Немецкая авиация, хотя и не имела численного превосходства, действовала очень активно и обеспечила надёжное прикрытие своих войск, а также максимально затруднила снабжение и атаки советских войск.
Бойцы 152-й дивизии в наступлении.
С целью усилить наступавшие части, на плацдарм было высажено пополнение, а на участок наступления из-под Кеми переброшена 152-я стрелковая дивизия. Однако дальнейшие действия войск сорвали погодные условия. 3 мая начался сильный дождь, который вскоре перешёл в пургу, бушевавшую трое суток. Погодное бедствие застало не экипированную для действий на севере 152-ю дивизию на марше при подходе к линии фронта, колонны войск были занесены снегом, не имея укрытий и горячей пищи. Только в ней насмерть замёрзли 484 бойца, ещё 1683 — человек получили сильные обморожения. Примерно такая же ситуация была на плацдарме, где отсутствовали палатки и печки для обогрева, а морские пехотинцы также не были обеспечены тёплой одеждой. Пострадали и остальные части 14-й армии. В эти дни советское наступление оказалось полностью парализованным. Попытки возобновить его после некоторого улучшения погоды не дали никаких результатов, только усилив потери.
10 мая 1942 года командующий Карельским фронтом доложил И. В. Сталину о неудаче наступления, с согласия последнего 11 мая войска перешли к обороне. 13 мая кораблями Северного флота был снят и вывезен десант. Потери советских войск в Мурманской операции (без учёта потерь десанта) составили 7496 человек. Немецкие потери 19-го горнострелкового корпуса составили около 3200 человек. Тем не менее, Красной Армии удалось добиться выполнения одной из главных задач операции — противник ввёл в бой почти все свои резервы, запланированное немецкое наступление на Мурманск 1942 года было сорвано, линия фронта полностью стабилизировалась и оставалась такой до освобождения Заполярья в октябре 1944 года. Главный путь поступления союзных грузов в СССР был сохранён и продолжал действовать в течение всей войны.
См. также: Фото | СССР. Мурманск в годы войны