После завершения Курской битвы Вермахт потерял стратегическую инициативу на Восточном фронте и мог рассчитывать только на тактические успехи во время оборонительных операций на природных или искусственно созданных рубежах. Одним из таких рубежей Гитлер считал Днепр и требовал от войск защищать его любой ценой, для чего по Днепру была построена система оборонительный сооружений под общим названием «Восточный вал». С другой стороны, Сталин требовал максимально ускорить возвращение захваченной противником территории Украины, как по экономическим, так и по политическим мотивам. Таким образом, южное направление Восточного фронта становилось основным направлением атаки советских войск, даже в ущерб северным от него фронтам.
События на Восточном фронте с июля по декабрь 1943 г.
Ни единого замысла, ни стратегической операции Битвы за Днепр не существовало. Она сложилась из ряда часто не взаимосвязанных, стихийно развивающихся операций, которые после войны в целом и назвали «Битвой за Днепр». Основными сражениями, совокупность которых представляет собой битву за Днепр, являются:
— Черниговско-Полтавская стратегическая наступательная операция (26 августа — 30 сентября 1943), с операциями в составе стратегической: Черниговско-Припятская операция (26 августа — 30 сентября 1943), Сумско-Прилукская операция (26 августа — 30 сентября 1943), Полтавско-Кременчугская операция (26 августа — 30 сентября 1943);
— Нижнеднепровская стратегическая наступательная операция (26 сентября — 20 декабря 1943). В нее входят:
Мелитопольская операция (26 сентября — 5 ноября 1943), Запорожская операция (10-14 октября 1943), Пятихатская операция (15 октября — 20 декабря 1943), Знаменская операция (22 октября — 5 ноября 1943), Днепропетровская операция (23 октября — 23 декабря 1943);
— Днепровская воздушно-десантная операция (сентябрь 1943);
— Киевская наступательная операция (3—13 ноября 1943);
— Киевская оборонительная операция (13 ноября — 23 декабря 1943);
В тесной взаимосвязи с битвой за Днепр состоит проводившаяся одновременно с ней Донбасская наступательная операция, которую официальная советская историография иногда также считает составной частью битвы за Днепр. Севернее войска Западного, Калининского и Брянского фронтов также вели Смоленскую и Брянскую наступательные операции, не давая немцам перебрасывать свои войска на Днепр. Таким образом, в целом Битва за Днепр длилась с 26 августа — 23 декабря 1943 года.
С обеих сторон в Битве приняло участие до 4 млн. человек, а её фронт растянулся на 750 километров. С Советской стороны в Битве принимало участие 36 общевойсковых, 4 танковых и 5 воздушных армий, которые насчитывали 2,6 млн. человек личного состава, вооруженного 50 тысячами орудий и минометов, 2,4 тысячами танков и 2,8 тысячами самолетов. Немецкие войска насчитывали 1,2 млн. человек, которые имели 12,6 тысяч орудий, 2,1 тысячи танков и 2 тысячи самолетов.
Карта-схема боевых действий в августе-декабре 1943 года.
26 августа 1943 года советские дивизии начали движение по всему 750-километровому фронту, растянувшемуся от Смоленска до Азовского моря. В наступлении принимали участия войска пяти фронтов: Центральный фронт (20 октября переименован в Белорусский фронт); Воронежский фронт (20 октября переименован в 1-й Украинский фронт); Степной фронт (20 октября переименован в 2-й Украинский фронт); Юго-западный фронт (20 октября переименован в 3-й Украинский фронт), Южный фронт (20 октября переименован в 4-й Украинский фронт).
Несмотря на значительное численное превосходство, наступление было чрезвычайно затруднено, бои шли за каждый город и каждую деревню. Вермахт широко использовал арьергарды: даже после отхода основных немецких частей в каждом городе и на каждой высоте оставался гарнизон, тормозящий продвижение советских войск. Однако к началу сентября в полосе наступления Центрального фронта советские войска рассекли немецкий фронт и в образовавшуюся брешь устремились к Днепру. 21 сентября они освободили Чернигов в ходе Черниговско-Припятской операции. Через три недели после начала наступления, несмотря на огромные потери Красной Армии, стало ясно — Вермахт не способен сдерживать советские атаки на ровном, открытом пространстве степей, где численное превосходство Красной Армии легко обеспечивало ей победу. Манштейн запросил в помощь 12 новых дивизий в последней надежде остановить наступление, но резервы немцев и так были опасно истощены. Как следствие, 15 сентября 1943 года Гитлер приказал Группе Армий «Юг» отступать до оборонительных укреплений на Днепре. Начался так называемый «бег к Днепру».
Несмотря на все усилия, советские войска не смогли упредить противника в выходе на Днепр. Однако и немецкие войска не успели занять надёжную оборону по западному берегу Днепра. 21 сентября первыми вышли на Днепр и на следующий день с ходу форсировали его войска 13-й армии Центрального фронта в районе Чернобыля. На следующий день, 22 сентября, такого же успеха добились войска Воронежского фронта в излучине в районе Великого Букрина. Южнее развернулось особенно кровопролитное сражение за Полтаву. Город был хорошо укреплён, а обороняющий его гарнизон прекрасно подготовлен. После целого ряда неудачных штурмов, которые серьёзно замедлили наступление советского Степного фронта, его командующий генерал Конев решил обойти город и выйти прямо к Днепру. Спустя два дня яростных уличных боёв, 23 сентября полтавский гарнизон был уничтожен. 25 сентября Днепра достигли и армии Степного фронта. Таким образом, концу сентября 1943 года советские войска повсеместно достигли Днепра и захватили 23 плацдарма на нём. В руках немецких войск остался только никопольско-криворожский плацдарм на восточном берегу Днепра в Донбассе. На самом южном участке фронта противников разделяла река Молочная.
С целью ослабления сопротивления на правом берегу Днепра, советское командование решилось высадить на правый берег парашютный десант. Так, 24 сентября 1943 года была начата Днепровская воздушно-десантная операция. Целью советских десантников был срыв подхода немецких подкреплений к только что захваченным плацдармам на Воронежском фронте. Операция завершилась полным провалом. Из-за плохого знания пилотами местности первая волна десанта была сброшена на советские же позиции и, частично, в Днепр. Вторую же волну из 5000 десантников разбросало на площади в несколько десятков квадратных километров. Более того, из-за плохо проведённой разведки местности, не позволившей засечь механизированные части немцев, большая часть десанта, за неимением противотанкового оружия, была подавлена вскоре после высадки. Отдельные группы, потеряв радиосвязь с центром, пытались атаковать немецкие части снабжения или присоединялись к партизанскому движению. После неудачи Вяземской и Днепровской десантных операций, Ставка ВГК отказалась от дальнейшего массового использования десанта.
Советские саперы готовят плоты к переправе через Днепр.
Форсирование Днепра.
Немецкие позиции на правом, высоком берегу Днепра.
Немецкие войска незамедлительно контратаковали советские войска, переправившиеся на правый берег реки, пытаясь сбросить их в Днепр. Авиация и артиллерия противника наносили непрерывные удары по переправам, делая иной раз невозможным форсирование реки, доставку боеприпасов и вывоз раненых в дневное время суток. Советские войска, действовавшие на небольших плацдармах, не имея в своем распоряжении тяжёлого вооружения, несли огромные потери, испытывали острый недостаток боеприпасов, продуктов питания и других видов снабжения. Форсирование Днепра советскими войсками, захват плацдармов на правом берегу реки и борьба за их удержание сопровождались тяжелейшими потерями. К началу октября многие дивизии имели лишь 20-30 % от штатной численности личного состава.
К середине октября силы, собранные командованием в районе нижних переправ через Днепр, были уже способны начать первую массированную атаку на немецкие укрепления на противоположном берегу в южной части фронта. Так, на линии фронта Кременчуг-Днепропетровск была спланирована мощная атака. Вместе с этим, по всему фронту были начаты крупномасштабные военные действия и перемещения частей войск с целью отвлечения немецких сил от южных переправ и от района Киева. К концу декабря 1943 года войска 2-го Украинского фронта в ходе Пятихатской операции, Знаменской операции и Днепропетровской операции создали и контролировали огромный стратегический плацдарм в районе Днепропетровска –Кременчуга шириной по фронту более чем в 300 километров и в некоторых местах глубиной до 80 километров. К югу от данного региона советским командованием была проведена Мелитопольская операция, которая завершилась отсечением крымской группировки войск немцев от их основных сил.
Бой за плацдарм.
На центральном участке битвы, в полосе Воронежского фронта, события развивались драматично. На Букринском плацдарме была собрана ударная группировка фронта. В октябре 1943 года она дважды переходила в наступление с целью освободить Киев ударом с юга. Оба наступления были отбиты немцами. Тогда к началу ноября одна танковая и одна общевойсковая армии, а также несколько корпусов были скрытно выведены с этого плацдарма и переброшены на Лютежский плацдарм севернее Киева. Удар оттуда оказался полной неожиданностью для противника. 6 ноября Киев был освобождён и вокруг него был создан второй стратегический плацдарм. Попытки немецкого командования ликвидировать его и вернуть Киев были отбиты советскими войсками в ходе Киевской оборонительной операции. С её завершением битва за Днепр считается завершённой.
Битва за Днепр нанесла Вермахту и его союзникам серьёзное поражение, вынудив немецкие войска отступить по всему фронту. Было положено начало освобождению Правобережной Украины. Потери Красной Армии в битве за Днепр оказались колоссальными — безвозвратные 417 тысяч человек, санитарные 1 269 тысяч человек. Немецкие безвозвратные потери составили 47 тысяч человек, санитарные – 200 тысяч, пропало без вести и попало в плен 31 тысяча человек.
См. также: Фото | СССР. Киев во время войны