Приказ о создании крупного концлагеря был отдан 20 июля 1941 года Г. Гиммлером во время его визита в Люблин. В распоряжении речь шла о создании концентрационного лагеря, рассчитанного на 25-50 тысяч заключённых, предназначенного для строительства зданий для СС и полиции в Люблине, который должен был стать центром сети концлагерей на востоке Генерал-губернаторства. После захвата огромного числа советских военнопленных в окружении под Киевом, планы были изменены, и лагерь перепрофилировали для содержания военнопленных.
План лагеря, составленный советскими военными после его освобождения.
Майданек с высоты.
Первоначально лагерь носил название концентрационного лагеря войск СС «Люблин» (KZ der Waffen SS Lüblin) и находился на окраине Люблина. Его административные здания и сотрудники располагались в домах, расположенных в непосредственной близости от лагеря. Однако в связи с протестами гражданских оккупационных властей, в основном из-за боязни эпидемий, лагерь пришлось вывести за пределы города, где к его строительству и приступили 1 октября 1941 года. На строительстве работало несколько сот евреев и около 2 тысяч советских военнопленных, однако к весне выжило около 150 «строителей», а лагерь в планируемых объемах так и не был построен. В марте 1942 года, так называемый, Генеральный план строительства лагеря предусматривал его расширение до 250 тысяч человек одновременного содержания. Однако бараки были построены лишь для 20 тысяч человек. В марте 1942 года начались массовые депортации в Майданек евреев из Словакии и Польши. В октябре того же года наряду с мужским, начал действовать женский концлагерь.
Бараки концлагеря Майданек.
Лагерь занимал площадь 270 гектаров и был разделён на пять секций. Имелось множество различных зданий, а именно: 22 барака для заключённых, 2 административных барака, 227 производственных площадок по выпуску оружия и изготовлению обмундирования. Кроме того, с осени 1943 года у лагеря появилось 10 территориальных филиалов. К середине октября 1942-го в Майданеке было зарегистрировано 9519 узников, к августу 1943-го – 16 206. По данным Государственного музея Майданека через ворота лагеря всего прошло 150 тысяч человек, хотя долгое время называлась цифра в 1,5 миллиона. Эта же цифра безосновательно прошла и через материалы Нюрнбергского процесса. Реально, было убито около 78 тысяч человек, из которых 59 тысяч – евреи.
Массовое уничтожение людей в газовых камерах началось в 1942 году. В качестве отравляющего газа сначала применялся монооксид углерода (угарный газ), а с апреля 1942-го Циклон Б. Первый крематорий для сожжения тел замученных был запущен во второй половине 1942 года (на 2 печи), второй — в сентябре 1943 года (на 5 печей).
Советские офицеры рассматривают печи крематория после захвата лагеря.
В связи с быстро наступающей Красной Армии весной 1944 года лагерь готовился к ликвидации. С апреля заключенные были доставлены в лагеря в Нацвайлере, Гросс-Розене, Освенциме, Плашове, Равенсбрюке и Маутхаузене. Следы преступления устраняли до последнего часа – сносили казармы, сжигали трупы, уничтожали документы. Однако 22 июля 1944 года лагерь неожиданно для немцев, был захвачен советскими войсками, которые освободили около 1000 заключенных, занимавшихся работами по ликвидации лагеря. Некоторое время на части лагеря НКВД содержало немецких военнопленных и пленных поляков из Армии Крайовой. Уже в августе 1944-го в лагере была создана специальная польско-советская комиссия по расследованию и документированию преступлений, совершенных в Майданеке. В ноябре и декабре 1944-го четыре эсэсовца и два капо предстали перед судом. Из 1037 членов СС, которые работали в Майданеке, к ответственности были привлечены только 170.
Осенью 1944 года на территории концентрационного лагеря Майданек был основан Государственный музей Майданек, который в 1965 году получил статус национального музея.