С 26 мая по 21 июня 1942 года в рамках Североафриканской кампании проходило сражение, именуемое в историографии как «Битва при Газале», около города Тобрук в Итальянской Ливии. Силы «Оси» в составе немецких и итальянских частей армии «Африка» под командованием генерала Эрвина Роммеля противостояли армии Союзников под командованием генерал-лейтенанта Нила Ричи. Союзники в своем распоряжении имели 843 танка, 604 самолета и 110 тысяч личного состава. Атакующий Роммель располагал 90 тысячами личного состава, 560 танками и 542 самолетами.
После успеха операции «Крестоносец» в конце 1941 года 8-я британская армия изгнала войска «Оси» из Киренаики и заставила Роммеля отойти на укреплённые оборонительные позиции, приготовленные им в Эль-Агейле. Однако наступление английских войск на 500 с лишним миль стало непосильно для их службы снабжения, и в январе 1942 года они сократили линию фронта, поставив перед войсками задачу по налаживанию коммуникаций и снабжению провиантом. Дальнейшее наступление к западу, направленное против Триполитании, нуждалось в подготовке. Между тем Роммель получил подкрепление в живой силе и танках, 21 января послал три сильных танковых колонны для проведения тактической разведки. Найдя лишь незначительные силы противника перед собой, он быстро превратил свою разведывательную операцию в наступление. 28 января он отбил Бенгази, а 3 февраля Тимими и повёл наступление на укреплённый порт Тобрук на средиземноморском побережье.
Наступление Роммеля от Эль-Агейлы к Эль-Аламейну 21 января — 21 июня 1942 года.
8-я армия укрепилась на «Линия Газалы», проходящей между находящимся к западу от Тобрука Газалой и Тимими, и к 4 февраля смогла остановить наступление Роммеля. «Линия Газалы» представляла собой ряд занятых войсками «оборонительных коробок», каждая укомплектованная силами бригады, с минными полями и проволочными заграждениями вокруг. Территория между этими «коробками» контролировалась регулярными патрулями. Обе стороны, остановившись на линии и готовились к предстоящей битве.
Генерал-майор Нил Ричи с командирами подразделений. 31 мая 1942 года.
Итальянские генералы Этторе Бальдассарре, Микеланджело Никколини и Джакомо Ломбарди.
26 мая итальянские корпуса после артподготовки начали прямую атаку на позиции в центре линии Газалы. В целях обмана малые танковые группы корпуса «Африка» приняли участие в этой отвлекающей атаке. В ночь на 27 мая Роммель совершил фланговый манёвр вокруг южной оконечности линии Союзников, чтобы зайти в тыл союзных войск. Несмотря на успехи в этом бою, Роммель оказался в сложном положении: его танки стали испытывать нехватку горючего и боеприпасов. Трудности со снабжением возникли в результате продолжающейся в южной части оборонительной линии боев у Бир Хакейма, где силы «Свободной Франции» проявили беспримерный героизм и не уступили атакующим итальянским танкам. Танковые сражения продолжались в течение трёх дней и ввиду того, что Бир-Хакейм по-прежнему держался, танковая армия «Африка» оказалась в котле — с Бир-Хакеймом на юге, Тобруком на севере, обширными поясами мин на первоначальной передней линии Союзников на западе и атакуемая танками Союзников с севера и востока. Положение Роммеля в плане снабжения топливом и боеприпасами к вечеру 31 мая стало критичным. Однако Ричи не спешил воспользоваться этим, и Роммель сосредоточил свои силы на ударе на западном фланге, вырвался из котла, сумев восстановить боеспособность своего соединения. Опоздав с наступлением, Союзники попали в ловушки Роммеля, потеряв при этом половину своих танков и две пехотные дивизии. 9 июня Роммель прорвал оборону войск «Свободной Франции» у Бир-Хакейма, вынудив французов покинуть всю линию обороны.
Немецкие танки в бою.
Британский танк у подбитого немецкого.
Поле после танкового боя.
11 июня британские войска отступают к периметру Тобрука, а силы Роммеля расчленяют фронт союзников на три части. 14 июня 8-я британская армия уходит с позиций Газалы и уже к 17 июня находится у границы с Египтом, тем самым оставив Тобрук в окружении войск стран «Оси». Комендантом гарнизона Тобрука был назначен командира 2-й Южноафриканской дивизии Клоппер. В его распоряжении находились две бригады Южноафриканской дивизии, моторизованная, танковая, зенитная и пехотная бригады. Союзные лидеры ожидали, что город сможет продержаться в течение двух месяцев с его запасами, поскольку снабжение Королевским флотом было затруднено. Однако военное командование не считало необходимым удерживать город любой ценой. Всего семь дней спустя, 21 июня 1942 года, при обстоятельствах, которые даже с учётом последующего формального следствия остаются неясными и противоречивыми, 35 тысяч войск Союзников капитулировали перед 30-ю тысячами атакующих итальянцев и немцев.
Роммель у Тобрука.
Британские пленные покидают Тобрук.
Сразу же после захвата Тобрука Роммель получил звание генерал-фельдмаршала. С другой стороны, поражение при Газале и сдача Тобрука привели к отстранению Ричи от командования 8-й армией. Во время боев потери Союзников составили около 50 тысяч человек, в т.ч. пленными – 32 тысячи. Роммель потерял 3,4 тысячи убитыми и пленными. Но главное – было уничтожено 400 танков.
Несмотря на явную победу Роммеля в Северной Африке, «Битва у Газалы» нанесла корпусу «Африка» невосполнимые потери в танках. В результате Роммель был не в состоянии воспользоваться этим успехом. И наоборот, поставки американских танков англичанам, в скором будущем восстановили британские потери, что означало скорые новые сражения.