29 июля 1941 года в газете «Правда» был опубликован обзор писем под заголовком «Трудящиеся предлагают создать фонд обороны». Спустя три дня в передовой статье этой газеты «Фонд обороны — новое проявление советского патриотизма» было сказано: «Фонд обороны возник стихийно. Ему надо придать соответствующие организационные формы — об этом должны позаботиться партийные, профсоюзные и комсомольские организации».
Во всех отделениях Государственного банка СССР были открыты специальные счета, на которые принимались взносы. В Фонд обороны передавались личные денежные накопления, золотые и серебряные вещи, авторские гонорары и государственные премии, облигации государственных займов, выигрыши по займам и денежно-вещевым лотереям, перечислялись средства, заработанные на воскресниках, средства от продажи урожая, полученного со сверхплановых «гектаров обороны».
Советские граждане делают взнос в Фонд обороны. 1943 г.
31 июля 1941 года коллектив московского завода «Красный пролетарий» обратился к рабочим, инженерам, техникам, служащим, работникам науки и искусства страны с призывом до конца войны ежемесячно отчислять в Фонд обороны однодневный заработок. В августе 1941 года комсомольские организации ряда предприятий Москвы, Ленинграда и Тулы выступили с инициативой сбора средств от рационализаторских предложений и изобретений в Фонд обороны. 3 августа 1941 года в газете «Правда» было опубликовано сообщение: «Состоялся массовый воскресник железнодорожников, в котором участвовало свыше 1 миллиона человек. Весь заработок — 20 миллионов рублей, был передан в Фонд обороны».
Советская интеллигенция отчисляла в Фонд обороны гонорары за произведения, сборы от лекций и концертов, передавала произведения живописи, музыки, литературы. Многие люди не только в Советском Союзе, но и за рубежом, делали личные вклады. Известно, например, что С. В. Рахманинов перечислил в фонд Красной армии денежный сбор от нескольких концертов, которые он дал в США. В декабре 1942 года возникло патриотическое движение, связанное с именем саратовского колхозника Ф. П. Головатого, пожертвовавшего на строительство самолёта 100 тысяч рублей личных сбережений. Большие суммы в помощь фронту отчисляли доноры, отказывавшиеся от оплаты за сданную кровь в пользу Фонда обороны. Существовали небольшие подразделения Фонда обороны, такие, как фонд «Месть матери».
Летчики 187-го ГШАП у штурмовика Ил-2, построенного на средства трудящихся Смоленска. 1944 г.
Колхозница М.Ф. Шарманова с экипажем именного танка Т-34 «Подарок сыну». 1943 г.
Митинг на вокзале при передаче армии санитарного поезда, построенного на средства московских рабочих. 1942 г.
Строительство боевой техники за счёт средств трудящихся началось в некоторых районах страны уже летом 1941 года. Одними из первых в июле 1941 года начали сбор ценностей и средств на постройку танковой колонны «Алтайский комсомолец» комсомольцы Рубцовска. В сентябре 1941 года комсомольцы завода «Сибсельмаш» предложили собрать средства на авиаэскадрилью «Омский комсомолец». С аналогичной инициативой выступили комсомольцы Нарымского округа Новосибирской области — так было положено начало сбору средств на постройку боевой эскадрильи «Новосибирский комсомолец». В октябре — ноябре 1941 года в Приморском крае начался сбор средств на строительство бронепоезда «Приморский комсомолец» (собрано свыше 4 миллионов рублей).
На всю страну стало известно имя Героя Советского Союза Марии Васильевны Октябрьской, на свои личные средства построившей танк Т-34 «Боевая подруга» и воевавшей на нём механиком-водителем. Русской православной церковью во главе с Патриархами Московскими и всея Руси Сергием и Алексием I собрано пожертвований на более чем 300 миллионов рублей. На эти деньги построены танковая колонна «Димитрий Донской» и авиаэскадрилья имени Александра Невского.
Танковая колонна «Горьковский динамовец» во время передачи на площади в Горьком. 1942 г.
Массовый сбор средств в Фонд Красной армии на строительство танковых колонн, авиаэскадрилий, боевых кораблей, бронепоездов, артиллерийских батарей, стрелкового оружия, миномётов, радиостанций, снаряжения, обмундирования, боеприпасов начался с декабря 1942 года. Всего в Фонд обороны поступило свыше 17 миллиардов рублей наличными, 13 кг платины, 131 кг золота, 9519 кг серебра, на 1,7 миллиардов рублей драгоценностей, свыше 4,5 миллиардов рублей облигаций государственных займов и др. По данным Большой советской энциклопедии, на добровольные пожертвования населения было построено более 2,5 тысяч боевых самолётов, несколько тысяч танков, 8 подводных лодок и 16 различных военных катеров.