В 1932 году японские войска завершили оккупацию Маньчжурии, на территории которой было создано сопредельное с СССР марионеточное государство Маньчжоу-го. Вскоре после этого обстановка на линии границы с Советским Союзом начала осложняться из-за постоянного ее нарушения японцами. Так, в феврале 1934 года линию границы перешли пять японских солдат, в столкновении с пограничниками один из нарушителей был убит, а четверо — ранены и задержаны. В марте 1934 года при попытке провести рекогносцировку на участке заставы Емельянцева были застрелены офицер и солдат японской армии. В апреле 1934 года японские солдаты предприняли попытку захватить высоту «Лысая» на участке Гродековского погранотряда, одновременно была атакована застава «Полтавка», но пограничники при поддержке артиллерийской роты отразили нападение и выбили противника за линию границы.
Карта-схема расположения государства Маньчжоу-го.
В июле 1934 года на линии границы японцы совершили шесть провокаций, в августе 1934 года — 20 провокаций, в сентябре 1934 года — 47 провокаций. В течение первых семи месяцев 1935 года на линии границы имели место 24 случая вторжения японских самолётов в воздушное пространство СССР, 33 случая обстрела территории СССР с сопредельной территории и 44 случая нарушения речной границы на реке Амур маньчжурскими судами. Осенью 1935 года в 15 км от заставы «Петровка» пограничный наряд заметил двух японцев, которые пытались подключиться к линии связи, солдат был убит, а унтер-офицер — задержан, у нарушителей были захвачены винтовка и ручной пулемёт. 12 октября 1935 года отряд японцев атаковал заставу «Волынка», погиб пограничник В. Котельников. В ноябре 1935 года полномочный представитель СССР в Токио К.К. Юренев вручил японскому министру иностранных дел Хироте ноту протеста в связи с нарушениями японскими силами советской границы, имевшими место 6 октября, 8 октября и 12 октября 1935 года.
30 января 1936 года две японо-маньчжурские роты пересекли границу в Мещеряковой пади и на 1,5 км углубились на территорию СССР, прежде чем были оттеснены пограничниками. Потери составили 31 человек маньчжурских солдат и японских офицеров убитыми и 23 ранеными, а также 4 убитых и несколько раненых советских пограничников. 24 ноября 1936 года конно-пеший отряд из 60 японцев пересёк границу в районе Гродеково, но попал под пулемётный огонь и отступил, потеряв 18 солдат убитыми и 7 ранеными, 8 трупов осталось на советской территории. 26 ноября 1936 года трое японцев пересекли границу и начали топографическую съёмку местности с вершины Павловой сопки, при попытке их задержания с сопредельной территории открыли огонь пулемёты и артиллерийское орудие, погибли три советских пограничника. В 1936 году на участке заставы «Ханси» японские солдаты захватили высоту Малая Чертова и возвели на ней ДОТы.
В мае 1937 года в 2 км от границы пограничный наряд вновь заметил японцев, пытавшихся подключиться к линии связи, был застрелен японский солдат, захвачены шесть мотков полевого телефонного кабеля. 5 июня 1937 года на участке ответственности 21-й стрелковой дивизии РККА японские солдаты вторглись на советскую территорию и заняли сопку у озера Ханка, однако при приближении к границе 63-го стрелкового полка отступили на сопредельную территорию. 30 июня 1937 года на реке Амур японские войска атаковали и потопили советский пограничный бронекатер (погибли 7 членов экипажа), а у деревни Ганьчаза — обстреляли бронекатер № 74 и канонерскую лодку № 308 Амурской военной флотилии. Командующий ОКДВА В.К. Блюхер поднял по тревоге войска, но пока происходило их выдвижение, японцы подняли затопленный катер и увели на свою базу, после чего отступили от линии границы. 28 октября 1937 года на высоте 460,1 пограничный наряд заставы «Пакшехори» обнаружил два отрытых окопа, обнесённых проволочным заграждением. Из окопов открыли огонь, в перестрелке был ранен старший наряда лейтенант А. Махалин и убиты два японских солдата.
Не закончились пограничные провокации и в 1938 году — до начала боёв у озера Хасан было совершено 124 случая нарушения границы по суше и 40 случаев вторжения самолётов в воздушное пространство СССР. В общей сложности с 1936 года, японские и маньчжурские силы совершили 231 нарушение границы СССР, в 35 случаях они вылились в боевые столкновения.
Наряд советских пограничников в районе озера Хасан. 1938 г.
В качестве предлога для применения военной силы японцы выдвинули территориальную претензию к СССР, однако настоящей причиной являлась активная помощь СССР Китаю после подписания 21 августа 1937 года советско-китайского договора о ненападении. Стремясь не допустить капитуляции Китая, СССР оказывал ему дипломатическую и политическую поддержку, материально-техническую и военную помощь. 1 июля 1938 года в связи с возрастанием военной опасности Особая Краснознамённая Дальневосточная армия РККА была преобразована в Дальневосточный фронт РККА.
В связи с осложнением обстановки на участке государственной границы у озера Хасан, а также важным положением сопок Заозёрной и Безымянной, с которых можно было контролировать территорию СССР, 8 июля 1938 года было принято решение установить на сопке Заозёрной постоянный пост пограничной охраны. Прибывшие на сопку советские пограничники отрыли окопы, установили перед ними проволочное заграждение. Это привело японцев в ярость — подразделение пехотинцев японской армии во главе с офицером имитировало атаку на сопку, развернувшись в боевой порядок, однако остановилось у линии границы. 9 июля 1938 года советские войска стали стягиваться к границе. 12 июля 1938 года советские пограничники снова заняли сопку Заозёрная, на которую заявило претензии правительство Маньчжоу-го, составившее 14 июля 1938 года протест о нарушении своей границы.
15 июля 1938 года в Москве японский посол в СССР Мамору Сигэмицу потребовал в ноте протеста советскому правительству вывода всех войск СССР со спорной территории. Ему были предъявлены документы Хуньчуньского соглашения 1886 года и приложенная к ним карта, свидетельствующая о том, что высоты Заозёрная и Безымянная находятся на советской территории. Однако 20 июля японский посол вручил очередную ноту правительства Японии. Нота содержала ультимативное требование об эвакуации советских войск «с незаконно занятой территории». 22 июля 1938 года японский император Хирохито одобрил план атаки на участке границы у озера Хасан. 23 июля 1938 года японские части начали выгонять из приграничных деревень местных жителей. На следующий день на песчаных островах на реке Туманная было отмечено появление огневых позиций для артиллерии, а на высоте Богомольной (находившейся на расстоянии 1 км от сопки Заозёрной) — огневых позиций для артиллерии и пулемётов.
Японские солдаты, окопавшиеся на захваченных сопках Заозёрная и Безымянная.
К началу боевых действий Японская армия располагала численностью личного состава более, чем в 20 тысяч человек, которые имели на вооружении 200 орудий, 70 самолетов и 3 бронепоезда. В устье реки Туманная было сосредоточено 15 боевых кораблей (1 крейсер и 14 миноносцев) и 15 катеров.
В Красной Армии насчитывалось около 15 тысяч человек, вооруженных 237 орудиями, 285 танками и 250 самолетами, а также два пограничных катера. Опосредованное участие в операции принимали бойцы радиоразведки Тихоокеанского флота — они не участвовали в боевых действиях, но занимались радиоперехватом и дешифровкой японских радиопередач.
29 июля 1938 года японские войска атаковали сопку Безымянную.
См. также: Фото | СССР. Бои у озера Хасан