14 февраля 1941 года генерал-лейтенант Роммель был назначен командующим Африканским корпусом с задачей: отбросить британские войска в Египет и тем самым улучшить положение итальянских войск в Северной Африке, фактически разгромленных британскими силами. За два года нахождения в Северной Африке, Роммель, командуя довольно ограниченным контингентом войск, как правило, всегда меньшим в живой силе и технике в сравнении с противником, провел множество, как удачных операций, так и потерпел немало поражений. За военную хитрость и дерзость операций, Роммель не зря получил прозвище «Лис пустыни».
Роммель в Северной Африке. 1941 г.
За два года Роммель прошел путь от генерал-лейтенанта до генерал-фельдмаршала, получил самые высокие правительственные награды. Уинстон Черчилль, выступая в Палате общин, сказал: «Мы имеем перед собой весьма опытного и храброго противника и, должен признаться, несмотря на эту опустошительную войну, — великого полководца».
Взяв город-порт Тобрук, Роммель предпринял дерзкое по замыслу контрнаступление против превосходящих сил британцев, получившее название «Аида», и к июлю 1942 года части его корпуса находились уже возле Эль-Аламейна, всего в 100 километрах от Александрии и дельты Нила. За две недели стремительного наступления Роммель отбросил превосходящую британскую армию назад, на исходные позиции в районе дельты Нила. Для английских войск это был один из самых тяжёлых моментов за все время войны.
Роммель в Северной Африке. 1942 г.
В то же время из-за острейшей нехватки топлива и отсутствия подкреплений в живой силе и материальной части наступление армии Роммеля постепенно останавливалось. До конца октября 1942 года в Северной Африке установилось шаткое равновесие: немецко-итальянские силы не имели горючего для своих моторизованных частей, а англичане накапливали силы за счет свежих колониальных дивизий, и новейшей боевой техники, прибывающей из США. Положение усугубилось и тем, что у Роммеля проявилась острая форма амебной дизентерии, и он был вынужден вылететь в Германию для госпитализации. Поэтому, когда англичане начали своё наступление, фельдмаршалу пришлось срочно, не закончив лечения, возвращаться в Африку, но он прибыл уже после того, как битва при Эль-Аламейне была проиграна. Менее чем за две недели танковая армия «Африка» была отброшена на тысячу километров назад, в Тунис.
8 ноября 1942 года американские войска высадились в Марокко и Алжире, что фактически означало перед лицом подавляющего превосходства англо-американских войск попадание итало-немецких сил в стратегическую ловушку. Несмотря на это, Роммелю все же удалось провести ещё одно наступление на превосходящие силы американцев в районе Кассеринского перевала и нанести им серьёзный урон, но это не принесло ощутимого успеха.
Роммель в Северной Африке. 1943 г.
После провала операции Роммель решил, что единственным способом спасения подконтрольных ему войск является их эвакуация. Поэтому 9 марта 1943 года, оставив фон Арнима командовать армиями, он покинул Тунис и, сославшись на болезнь, улетел в штаб Гитлера на Украине для того, чтобы убедить его оставить Тунис и вернуть находящиеся там войска в Европу. Гитлер ответил отказом. Более того, Роммель был отстранён от дальнейшего участия в африканской кампании. Командующим группой армий «Африка» официально стал фон Арним. В мае 1943 года, через два месяца боев, блокированные в Тунисе с суши и моря немецкие и итальянские войска капитулировали.