С 28 июля по 28 августа 1944 года войсками 3-го Белорусского фронта во взаимодействии с частями 1-го Прибалтийского и 2-го Белорусского фронтов была проведена Каунасская наступательная операция, которая являлась частью Белорусской наступательной операции «Багратион». Целью операции являлось освобождение города Каунаса, бывшей столицы Литвы. Для овладения городом Каунас командованием фронта в полосе 5-й армии создавались две ударные группы. 72-й стрелковый корпус должен был прорвать оборону немецких войск северо-восточнее него на участке шириной 6 км и развивать наступление в направлении Кармелава, Вилькия. 45-й стрелковый корпус получил приказ прорвать оборону врага юго-восточнее Каунаса на участке шириной 7 км. После этого ему предстояло перехватить шоссейную и железную дороги из города на Мариямполь и отрезать пути отхода каунасской группировки противника. Против советских войск действовала 4-я армия и 3-я танковая армия.
Положение войск на 28 августа 1944 года.
Карта-схема Каунасской операции.
29 июля 1944 года после сорокаминутной артиллерийской подготовки ударные группы армии перешли в наступление. Отражая контратаки пехоты, поддержанной артиллерией и танками, действовавшими из засад, соединения 72-го стрелкового корпуса медленно продвигались к р. Вилии. Ожесточенный бой разгорелся за станцию Полеманас. Только после 16 часов непрерывных боевых действий 291-му стрелковому полку 63-й стрелковой дивизии удалось полностью очистить её от противника. Лишь к исходу дня все дивизии 72-го корпуса вышли к Вилие в 4-5 км восточнее Каунаса. В тот же день 45-й и 65-й стрелковые корпуса нанесли удары с занимаемых плацдармов на западном берегу Немана. К вечеру их соединения продвинулись вперед на глубину от 9 до 17 км, освободили 53 населенных пункта и начали охватывать город с юга.
В ночь на 31 июля передовые части 72-го стрелкового корпуса форсировали Вилию севернее Каунаса. Его 277-я стрелковая дивизия освободила один из районов города — Вилиямполь. Одновременно 63-я стрелковая дивизия преодолела оборонительный рубеж в районе Полеманаса и утром прорвалась в Каунас. Ликвидируя отдельные очаги сопротивления, она подошла к Неману. Инженерные подразделения немедленно приступили к наведению мостов, и уже вечером артиллерия дивизии переправилась на другой берег реки. Стрелковые части, форсировав её на подручных средствах, достигли с боями центра города.
Одновременно удар по нему нанесли соединения 65-го и 45-го стрелковых корпусов. Преодолев оборону врага на линии фортов Старой крепости, 144-я стрелковая дивизия, обойдя мощные форты № 4 и № 5, ворвалась в Каунас с юга. Положение немецких войск стало критическим, когда 120-я отдельная танковая бригада под командованием полковника Букова, ведя наступление по западному берегу Немана, вышла в тыл каунасского гарнизона.
Вскоре стрелковые дивизии 5-й армии овладели большей частью города. Развивая успех в направлении станции Еся, они рассекли занимавшую здесь оборону группировку противника и вышли на южный берег Немана. Под воздействием ударов соединений армии немецкое командование начало отводить свои войска по железным и шоссейным дорогам из Каунаса на Мариямполь. Их отход прикрывали группы танков, штурмовых орудий и мотопехоты в районе м. Юзефово.
В полосах 39-й и 5-й гвардейской танковой армий также продолжалось преследование врага. К тому времени в боевом составе 5-й гвардейской танковой армии оставались исправными только 28 танков, которые были объединены в одну бригаду. Помимо неё непосредственное участие в наступлении принимали лишь мотострелковые бригады танковых корпусов. Несмотря на это, части 29-го танкового корпуса форсировали р. Неважу, овладели плацдармом на её северо-западном берегу и, продолжая наступление, достигли местечка Цинкишки — важного опорного пункта противника. Утром 1 августа они освободили Цинкишки и Эйраголу, после чего устремились в направлении Расейняйа.
Не менее напряженные бои велись в центре и на левом крыле фронта. 29 июля соединения левого фланга 5-й, 33-й, 11-й гвардейской и 31-й армий перешли в наступление и при поддержке авиации 1-й воздушной армии прорвали вражескую оборону на глубину от 7 до 15 км. На следующий день в полосе 33-й армии был введен в прорыв 2-й гвардейский танковый корпус. При поддержке 1-й гвардейской штурмовой авиационной дивизии он, используя разрывы в обороне противника, преодолел 35 км и перерезал дороги от Каунаса на Мариямполь и на Вилкавишкис. Под угрозой окружения каунасская группировка врага начала отход на восточно-прусский приграничный оборонительный рубеж. В то же время немецкие войска, используя лесисто-озерную местность, сумели замедлить наступление 11-й гвардейской и 31-й армий. Тем не менее 3-я танковая и 4-я армии вынуждены были начать отход в северо-западном и западном направлениях.
В период с 5 по 31 июля войска фронта продвинулись на запад на расстояние oт 180 до 300 км, освободили Вильнюс и Каунас, создали благоприятные условия для наступления к границам Восточной Пруссии. В плен попало 44 тысячи немецких военнослужащих. Потери Красной Армии составили 11 тысяч человек.
Жители города приветствуют советских воинов-освободителей.
К 17 августа войска 5-й армии вышли к пограничной реке Шешупе на 15-километровом участке от г. Кудиркос-Науместис до устья речки Новы, которая впадает в Шешупе. На германском берегу реки были захвачены небольшие плацдармы. Противник предпринимал попытки выбить советские войска с них в течение недели. Одна из наиболее сильных атак была организована 22 августа. Советские войска были выведены с плацдармов на восточный берег в конце августа-начале сентября, когда наступление советских войск на этом участке остановились, поскольку удержание этих микроплацдармов потеряло смысл. Для 3-го Белорусского фронта Каунасской операцией сражения в рамках операции «Багратион» закончились.
См. также: Фото | СССР. Каунас (Ковно) в годы войны