Приказ появился в связи с резким обострением стратегической обстановки на фронте, когда войска Красной Армии после поражения в Харьковской операции 1942 года, неудачных боёв в районе Воронежа, на Дону и на Донбассе, с большими потерями отступали до Волги и Северного Кавказа. Немцы захватили густонаселённые и наиболее развитые промышленные и сельскохозяйственные районы СССР. В документе констатировалось: на оккупированной территории осталось 70 млн. советских граждан и огромные стратегические ресурсы, СССР потерял перевес над Германией в людских резервах и запасах хлеба, дальнейшее отступление грозило государству гибелью. Проект текста приказа составил начальник Генштаба Александр Василевский, однако, по его словам, от первоначального текста практически ничего не осталось, Сталин забрал его проект и кардинально переписал. В частности, последнему принадлежало авторство слов о том, что население якобы «проклинает» Красную Армию за отступление.
Приказ № 227 Наркома обороны СССР И. В. Сталина от 28 июля 1942 года официально назывался «О мерах по укреплению дисциплины и порядка в Красной Армии и запрещении самовольного отхода с боевых позиций» или в просторечии «Ни шагу назад!».
Текст приказа № 227 «Ни шагу назад!»
Приказ имел целью ликвидировать пораженческие настроения в войсках, повысить уровень дисциплины и ответственности командного состава. В начале большой преамбулы Сталин эмоционально опровергал точку зрения, будто отступать можно долго, так как «страна у нас большая». Потом неожиданно похвально отозвался об опыте врага: в декабре 1941 года Гитлер издал схожий «стоп-приказ», по которому в частности, в Вермахте формировались штрафные роты.
В основном тексте Иосиф Сталин требовал наведения в армии «строжайшего порядка и железной дисциплины», снимать с должностей и судить командиров любого ранга, которые допустили отступление войск без приказа вышестоящего командира. Для каждого военнослужащего объявлялось требование — ни шагу назад без приказа командования. Паникёров и трусов предписывалось уничтожать на месте. Предполагалось сформировать в пределах фронта 1-3 штрафных батальона по 800 человек, а в пределах армии – 5-10 штрафных рот по 150-200 человек в каждой; 3-5 заградительных отрядов из числа войск НКВД (до 200 человек в каждом), которые должны были не допустить несанкционированного отхода частей с занимаемых позиций. Командование фронтов обязывалось «ликвидировать отступательные настроения в войсках», а также снимать с поста и направлять в Ставку Верховного Главнокомандования для привлечения к военному суду командиров, которые позволили самовольное отступление с позиций без приказа командующего фронта. Аналогичные действия армейского командования предусматривались в отношении командиров и комиссаров корпусов, полков и батальонов.
Удостоверение особо уполномоченного НКВД на имя А.В. Колосова по исполнению приказа «Ни шагу назад!».
Дальнейшие события показали, что меры, осуществлённые согласно приказу, не смогли полностью остановить отступление советских войск, однако позволили преодолеть панический характер отступлений. Приказ сыграл мобилизующую роль в наведении строжайшей дисциплины и порядка, однако предназначенный для повышения боевого духа деморализованной Красной Армии и подчёркивания патриотизма, имел во многом также пагубное влияние и местами его исполнение саботировалось командирами, которые видели в выделении войск для заградительных отрядов трату личного состава.
Общее количество личного состава Красной Армии, получившее приговор суда, составляло 994 300 человек, 436 600 отправились в места лишения свободы после вынесения приговора. Через штрафные подразделения (роты и батальоны) за период с сентября 1942 по май 1945 прошло 427 910 человек. Не включены в статистику 212 400 дезертиров, которые сбежали с позиций и не были найдены, либо были направлены заградительными отрядами непосредственно к месту службы. 29 октября 1944 года приказом № 0349 наркома обороны И. В. Сталина заградительные отряды были расформированы в связи с существенным изменением обстановки на фронте. Личный состав пополнил стрелковые подразделения.
Текст приказа №227 опубликовали в СМИ лишь в 1988 году, но он был широко известен, так как в своё время он был публично зачитан всему личному составу Красной Армии и по воспоминаниям военных, произвёл очень большое впечатление. Приказ оценивали весьма полярно даже в сталинское время. В частности, Справка управления Особых отделов НКВД «О реагировании личного состава на приказ № 227» приводит ряд примеров негативных и пессимистичных высказываний. В свою очередь, по оценке генерала армии Сергея Штеменко, приказ №227 чрезвычайно благотворно повлиял на боеспособность войск.