Остров Иводзима, один из островов внутреннего периметра обороны Японии, находится в Тихом океане на 1250 километров южнее Токио и на 1300 километров севернее Гуама. Остров был базой на морском и воздушном пути из Японии в Юго-Восточную Азию. На нём в 2 километрах севернее горы Сурибати построили аэродром Тидори, где постоянно находилось 20 самолётов и 1500 человек. С 3 марта 1944 года на Иводзиму начали прибывать войска, и к началу лета того же года на острове уже было 5000 человек. А к началу штурма острова, японцы имели гарнизон почти в 20 тысяч человек.
Остров Иводзима с высоты.
Летом силы США прорвали японскую оборону и захватили Марианские острова, откуда с 24 ноября 1944 года начали совершать авианалёты на Японский архипелаг. Начать масштабную бомбардировку Японии им мешала военная база на Иводзиме, где расположился радарный пост и аэродром. Также база на острове служила для дозаправки японских бомбардировщиков. В отличие от японцев, у ВВС США в Тихом океане не было баз для дозаправки самолётов. Стоявшие на вооружении США B-29 не могли без дозаправок преодолеть расстояние в 5000 километров, а из-за перегрузок двигателя они часто ломались. Часть самолётов сбивали японские истребители, заранее оповещённые с радарного поста Иводзимы.
Исходя из сложившейся ситуации, командование США приняло решение овладеть Иводзимой и построить на острове свою авиабазу. Захват Иводзимы остановил бы японские авианалёты на Марианские острова, а уничтожение японского радара на острове сломило бы систему оповещения Токио о налётах. Кроме того, это могло позволить США снаряжать для налётов на Японию не только бомбардировщики, но и истребители. С завершением битвы за Лейте 31 декабря 1944 года на Филиппинах армия и флот США начали подготовку к захвату Иводзимы перед вторжением на Окинаву. План штурма острова получил название «Операция отсоединение». 9 октября 1944 года адмирал Тихоокеанского флота США Честер Нимиц отдал приказ о начале подготовки к захвату Иводзимы, для чего было выделено 5 оперативных соединений, общей численностью в 110 тысяч человек. Командующим Экспедиционными войсками был назначен генерал-лейтенант Холланд Смит.
16 февраля 1945 года силы, направленные на Иводзиму, приблизились к острову и начали трехдневный его обстрел корабельной артиллерией. Японцы ответили артиллерийским огнём с горы Сурибати, что позволило американцам засечь огневые точки и уничтожить их огнём корабельной артиллерии. Из-за непрекращающегося трёхдневного обстрела на Сурибати выгорела вся растительность, а остров покрылся слоем пепла. Кроме того, с авианосцев «Саратога», «Лунга Пойнт», «Бисмарк Си», «Бункер Хилл» и «Эссекс» на остров регулярно совершались авианалёты.
Американская техника, сгоревшая в первые дни боёв.
19 февраля 4-я и 5-я дивизии морской пехоты США начали десантирование на Иводзиму, и за несколько часов боя потеряли 25% своего состава. Из 56 танков американцев, десантировавшихся на остров, было подбито 26. Морские пехотинцы США не имели возможности окопаться, поскольку вулканический грунт был мягким, и стенки окопов обваливались. За первый день боёв американские десантники потеряли 501 человека убитыми и 1755 ранеными. К вечеру на Иводзиму высадилось 30 000 американских военных.
20 февраля, после артподготовки, один полк морской пехоты США начал наступление на юг, на гору Сурибати, а три других — на север, в направлении плато. Последним удалось к вечеру занять аэродром Тидори и изолировать гору Сурибати от главного штаба японцев, но саму высоту взять не удалось. 21 февраля, когда начала десантирование подоспевшая из Юго-Восточной Азии 3-я дивизия морской пехоты США, на американские суда у берегов Иводзимы совершили нападение японские камикадзе на 32 самолётах. Им удалось потопить авианосец «Бисмарк Си» и повредить авианосец «Саратога». 22 февраля 4-ю дивизию морской пехоты, понёсшую серьёзные потери, сменила 3-я дивизия. 5-я дивизия продолжала бой за Сурибати.
Замена меньшего флага США большим. Именно этот момент запечатлел фотограф.
23 февраля солдаты 5-й дивизии подняли на вершине горы флаг США. Через два часа он был заменён более крупным. Фотография имела важное символическое значение, а позже под названием «Поднятие флага на Иводзиме» получила Пулитцеровскую премию. Также она служила доказательством эффективности морской пехоты, в необходимости которой сомневались многие современники.
С 24 по 26 февраля войска США медленно наступали на аэродром Мотояма. Неся огромные потери, они по пути уничтожали подземные укрепления японцев. Средняя скорость продвижения сил США была 10 метров в час. Американское командование убедилось, что использование артиллерии против бункеров противника неэффективно, поэтому пехота широко применяла огнемёты и ручные гранаты. Их поддерживали танки с установленной огнемётной установкой. Ночью бои продолжались, а остров освещался прожекторами с кораблей. Вечером 26 февраля аэродром Мотояма был захвачен войсками США.
Разрушенный японский ДОТ на Иводзиме.
Несмотря на это, сопротивление японцев продолжалось. 17 марта войска США достигли северной точки острова — места, называемого Китанохана. Теперь они контролировали весь остров. Японские войска оставались лишь в подземных бункерах, откуда предпринимались вылазки для диверсий. Согласно приказу в ночь с 25 на 26 марта была проведена завершающая контратака японцев. Генерал Курибаяси и контр-адмирал Итимару, лично возглавившие несколько сотен солдат, нанесли удар по позициям противника, во время которого практически все погибли. Оставшиеся солдаты Японии ещё несколько месяцев скрывались в пещерах и совершали вылазки в американский лагерь. Многие из них, в конце концов, сдались. Двое последних защитников острова, солдаты лейтенанта Оно Тосико Куфуку Ямакадзэ и Ринсоку Мацуда, сдались только в 1951 году.
Несмотря на то, что бои шли до 26 марта, Холланд Смит, желая выслужиться, 15 марта доложил командованию США ложные сведения о том, что остров взят. К моменту завершения сражения американцы насчитали на острове 20 703 трупов японских военнослужащих и взяли в плен 216 человек. Однако в последующие два месяца силы США на Иводзиме периодически сталкивались с остатками японских войск. За этот период было убито 1602 и пленено 867 человек. Цифры потерь войск США незначительно расходятся в разных источниках. По одним данным погибло 6812 военнослужащих, а 19 189 получили ранения. По другим данным еще 2648 американских военнослужащих были госпитализированы с симптомами контузии. Битва за Иводзиму оказалась самой кровопролитной в истории Корпуса морской пехоты США, а также стала единственной операцией вооружённых сил Японской империи в ходе войны на Тихом океане, в которой общие потери США превысили потери Японии.
См. также: Фото | США. Морские пехотинцы во время войны