К началу февраля 1943 года на советско-германском фронте сложилась выгодная для Красной Армии стратегическая обстановка: на всем южном фланге советские войска теснили противника, который истратил резервы в предшествующие месяцы и не мог остановить советское наступление. Ставка решила расширить фронт наступления, нанести крупное поражение немецкой группе армий «Центр». Цель готовящейся операции — на первом этапе концентрическими ударами войск Брянского фронта и левого крыла Западного фронта разгромить орловскую группировку врага (2-я немецкая танковая армия), а затем с прибытием армий бывшего Донского фронта из-под Сталинграда развить наступление в общем направлении на Смоленск, выйти в тыл ржевско-вяземской группировки противника и во взаимодействии с Калининским фронтом и Западного фронта окружить и уничтожить основные силы группы армий «Центр».
Основную роль в разгроме 2-й немецкой армии должен быть сыграть Центральный фронт (командующий К. К. Рокоссовский), только что созданный на основе расформированного Донского фронта и резервных армий Ставки. Однако для этого сил фронта не хватало, а срок для сосредоточения войск в исходных районах был нереальным: две армии фронта находились под Сталинградом, в 700 километрах от места сосредоточения. Противник сразу вскрыл затянувшуюся переброску войск и принял меры для отражения советского наступления. К тому же наступление советских войск на других направлениях (Малоархангельская операция и Жиздринская операция), которым должен был содействовать Центральный фронт, уже захлебнулось.
Карта -схема Севской наступательной операции.
Только 25 февраля войска Центрального фронта смогли перейти в наступление на Севском направлении, так и не завершив окончательного сосредоточения и испытывая недостаток боеприпасов и продовольствия. Тем не менее, войскам удалось прорвать оборону противника и начать трудное продвижение на запад. 2 марта 2-я танковая армия освободила Севск. К 6 марта советские армии продвинулись на 30 -60 километров. Была перерезана железная дорога Брянск — Конотоп. 2-й гвардейский кавалерийский корпус прорвался на 100-120 километров и к 10 марта вышел к Трубчевску и на реку Десна севернее Новгород-Северского.
Для развития успеха требовались резервы, которых не было. На южном участке фронта немецкие войска нанесли первые удары по вышедшим на подступы к Днепру советским частям вынудили их к отступлению, началась Харьковская оборонительная операция. По приказу Сталина туда была спешно переброшена из фронта Рокоссовского завершавшая сосредоточение 21-я армия, ударом которой он планировал развить успех. На Брянском и Западном фронтах непрерывные попытки наступления советских армий истощили все их силы без сколько-нибудь значимых результатов. Также немецкое командование в это время благополучно выводило свои войска из Ржевско-Вяземского выступа и перебрасывало их на угрожаемые участки, в том числе и против Центрального фронта. Учитывая осложнение обстановки, Ставка изменила задачу войскам Центрального фронта, перенацелив его на разгром дмитриевско-орловской группировки немецких войск.
Подбитые немецкие танки у Севска.
12 марта 1943 года немецкие войска перешли в контрнаступление. В связи с общим провалом наступления центральных фронтов по приказу Ставки 21 марта 1943 года соединения Центрального фронта перешли к обороне на рубеже Мценск — Новосиль — Брянцево — восточнее Севска — Рыльск. Примерно половина занятой в ходе операции советскими войсками территории была оставлена. Так образовался выдвинутый на запад центральный участок Курской дуги. План советского командования по разгрому орловской группировки и группы армий «Центр» зимой — весной 1943 года был сорван противником. В результате проведенной операции советские войска потеряли 70 тысяч человек, немецкие потери составили около 23 тысяч человек.