Мемельский край, или Мемельланд — часть Малой Литвы, ранее входившая в состав Восточной Пруссии, расположенная севернее реки Неман с центром в Мемеле (ныне Клайпеде). В 1919 году, невзирая на то, что большинство населения Мемеля составляли немцы, Версальским договором край был отделён от Германии и временно подчинён французской администрации. Мемельский край вместе с Сааром и Данцигом был под контролем Лиги Наций. Край представлял собой полосу длиной 140 км и шириной 20 км, в 1939 году в нём жило 145 тысяч жителей. Площадь края составляла 2657 кв. км. Самым большим городом был Мемель с 40 тысячами проживающих. В январе 1923 года в Мемельском крае произошло восстание, в результате которого край был присоединён к Литве. После передачи Мемельланда Литве город Мемель был переименован в Клайпеду и край стал автономной территорией Литовской Республики.
Карта межвоенного Мемельланда (1923—1939 гг.).
21 мая 1935 года Адольф Гитлер предъявил Литве претензии за преследование немецкого языка в Мемеле и назвал её страной, не соблюдающей «общепризнанные нормы человеческого общества». Затем Германия объявила Литве торговую войну, сократив на 60 % закупки продовольствия. В ответ Литва конфисковала для военных нужд у немецких собственников 440 гектаров земли в Клайпедском крае. Противоречия между литовскими немцами и правительством Литвы зашли так далеко, что к началу 1939 года оно практически потеряло контроль за краем, и вынуждено было ввести в нем военное положение. Германия потребовала отменить военное положение, а после удовлетворения этого требования, 20 марта 1939 года предъявила ультиматум — уступить ей Клайпедский край, в противном случае Вермахт был готов к вторжению.
Небольшой по площади Клайпедский край, составлявший около 5% территории Литвы, имел для нее важное экономическое значение. Здесь находилась треть промышленности страны, через порт осуществлялось 70–80% всей литовской внешней торговли. После получения ультиматума Литва попросила помощи у четырех стран-гарантов Клайпедской конвенции 1924 года, но Италия и Япония открыто поддержали Германию, а Великобритания и Франция лишь выразили сочувствие, все еще продолжая политику «умиротворения агрессора». Впрочем, становилось все очевиднее, что вошедший в раж агрессор «умиротворяться» и не думает.
Немецкие войска в порту Мемеля. Март 1939 года.
23 марта 1939 года в час ночи литовский министр иностранных дел Юозас Урбшис и его немецкий коллега Иоахим фон Риббентроп подписали договор от 22 марта 1929 о передаче Мемельланда Германии. Литва отозвала свои войска из региона. Немецкая армия пересекла границу, а флот вошел в Клайпедский порт. На следующий день, 24 марта, в Клайпеду прибыл Адольф Гитлер, который выступил с торжественной речью. После присоединения Клайпедского края к Германии город был снова переименован в Мемель. Немцы немедленно провели аресты активных литовских деятелей и руководителей литовских учреждений. Всего в Клайпедском крае было арестовано около 200 человек.
Население Клайпеды встречает немецкие войска.
Гитлер приветствует руководителя местных нацистов Каймана. 24 марта 1939 г.
Клайпедский край стал последней территорией, присоединенной к Германии до начала Второй мировой войны. После ее окончания Мемельский край достался СССР, который в 1945 году передал его Литве.
См. также: Фото | Литва в годы войны