После падения Греции в апреле-мае 1941 года страна была разделена на оккупационные зоны, причем итальянцам досталась большая часть материка и большинство островов. Части пехотной итальянской дивизии Акви составляли гарнизон острова Кефалонии с мая 1943 года, и состояли из 11500 солдат и 525 офицеров. Гарнизон располагал морскими береговыми батареями, торпедными катерами и двумя самолетами. С 18 июня 1943 года им командовал 52-летний генерал Антонио Гандин, награжденный Немецким Железным крестом. Немцы решили усилить свое присутствие на острове, и 5–6 июля сюда прибыл немецкий подполковник Йоханнес Барж с 2 тысячами человек из 966-го крепостного гренадерского полка с батареей самоходных орудий и девятью танками.
Остров Кефалония, Королевство Греция.
Генерал Антонио Гандин, командир дивизии Акви.
После перемирия Италии с Союзниками в сентябре 1943 года генерал Гандин оказался перед дилеммой: сдаться немцам, которые уже были готовы к этому и начали разоружать итальянские гарнизоны в других местах, или пытаться сопротивляться. Первоначально Гандин запросил инструкции у своего начальства и начал переговоры с немецким командованием. Итальянское командование отдало приказ, что если немцы не нападут на итальянцев, итальянцы не должны нападать на немцев. Также предписывалось не поддерживать греческих партизан, если они прибудут на Кефалонию.
11 сентября итальянское верховное командование направило Гандину две четкие инструкции о том, что «немецкие войска должны рассматриваться как враждебные» и что «попыткам немецких войск по разоружению необходимо противостоять оружием». В тот же день Йоханнес Барж предъявил Гандину ультиматум, требуя принятия решения с учетом следующих трех вариантов: продолжать сражаться на стороне Германии, сражаться против немцев или мирно сдать оружие. Офицеры гарнизона предложили сложить оружие, а младшие офицеры требовали сражаться. Гандин решит тянуть время и продолжить переговоры с немцами.
13 сентября немецкий конвой из пяти кораблей подошел к столице острова Аргостоли. Итальянские артиллерийские офицеры по собственной инициативе приказали оставшимся батареям открыть огонь, потопив два немецких десантных корабля, и убив пять немцев. 14 сентября Гандин потребовал от немцев покинуть остров. Утром 15 сентября немецкие Люфтваффе начали бомбардировку итальянских позиций. Итальянцы в ответ взяли в плен 400 немцев. 17 сентября немцы высадили на остров «Боевую группу Хиршфельд». Гандин неоднократно просил помощи в военном министерстве. Однако Союзники не разрешили этого сделать, боясь, что итальянцы перейдут на немецкую сторону. После нескольких дней боев, 22 сентября, по приказу Гандина, последние итальянцы сдались, у них закончились боеприпасы, и они потеряли 1315 человек. Согласно немецким источникам, потери составили 300 немцев и 1200 итальянцев. 15 греческих партизан также были убиты в боях на стороне Акви.
После капитуляции Италии Гитлер издал приказ, позволяющий немцам казнить любого итальянского офицера, оказавшего сопротивление «за измену», и 18 сентября немецкое верховное командование издало приказ, в котором говорилось, что «из-за вероломных и предательских действий на Кефалонии, пленных брать нельзя». Немцы начали казни 21 сентября. Сначала часть итальянцев из пулеметов расстреляли на месте пленения. Дальше расстреляли пленных у ратуши Сан-Теодоро. 24 сентября генерал Гандин и 137 его старших офицеров предстали перед военным трибуналом и были и казнены, а их тела выбросили в море. Чуть позже, немцам поступила команда помиловать итальянцев, которые могли доказать, что они из Южного Тироля, поскольку этот регион был аннексирован Гитлером как немецкая провинция после 8 сентября. Таким образом, спаслось 37 офицеров.
В общей сложности к 26 сентября 5155 итальянцев было казнено. Тела их были уничтожены различными способами: кремировали в огромных кострах, отчего воздух острова наполнялся запахом горящей плоти; перемещали их на корабли, с которых сбрасывали в море. Многие тела гнили там, где и упали – на улицах, под заборами, в тупиках. Немцы отказались разрешить солдатам Акви хоронить своих мертвецов. Немногим спасенным солдатам помогли местные жители и греческая ELAS.
Еще три тысячи оставшихся в живых итальянцев под стражей немцев утонули, когда корабли «Синфра», «Марио Роселли» и «Ардена», доставлявшие их в концентрационные лагеря, были потоплены авианалётами и морскими минами Союзников в Адриатике. События в Кефалонии повторились, в меньшей степени, в других местах. Так на Корфу казнили 280 офицеров, а на острове Кос убили 103 офицера. Всех оставшихся в живых солдат отправили в концлагеря.
Хотя после войны были установлены имена виновных в расстрелах: Генерал Хуберт Ланц, подполковник Йоханнес Барж, майор Харальд фон Хиршфельд, — правосудие их не осудило.