С приходом к власти в Германии в 1933 году НСДАП и Адольфа Гитлера в стране резко возросли реваншистские настроения. Нацистская пропаганда убеждала немцев в необходимости завоевания жизненного пространства на Востоке. Уже в середине 1930-х годов руководство Третьего рейха заявляло о неизбежности в ближайшем будущем войны с СССР. В 1939 году, планируя нападение на Польшу и предвидя возможное вступление в войну на её стороне Великобритании и Франции, германское руководство решило обезопасить себя с востока. В августе между Германией и СССР был заключён Договор о ненападении, разделивший сферы интересов сторон в Восточной Европе. 1 сентября 1939 года Германия напала на Польшу, в результате чего Великобритания и Франция объявили войну Германии. 17 сентября Советский Союз ввёл войска на Западную Украину и в Западную Белоруссию и позднее присоединил эти территории. Между Германией и СССР появилась общая граница.
В 1940 году Германия захватила Данию, Норвегию, Бельгию, Нидерланды, Люксембург и нанесла поражение Франции. Таким образом, к июню 1940 года Германии удалось кардинально изменить ситуацию в Европе, вывести из войны Францию и изгнать с континента британскую армию. Победы Вермахта породили в Берлине надежды на скорое завершение войны с Англией, однако Германии не удалось принудить Великобританию к заключению мира. Война продолжалась, боевые действия велись на море, в Северной Африке и на Балканах. В июне 1940 года началась подготовка к реализации плана десантной операции по высадке комбинированного десанта на английское побережье под названием «Морской лев». Но в ходе планирования командование Вермахта стало понимать, что бросок через Ла-Манш может превратиться в операцию с неопределённым результатом и тяжёлыми потерями. В октябре 1940 года подготовка «Морского льва» была свёрнута до весны 1941 года. Германия предприняла попытки привлечь к союзу против Англии Испанию и Францию, а также инициировала переговоры с СССР. На советско-германских переговорах в ноябре 1940 года Германия предложила СССР присоединиться к Тройственному пакту и «дележу наследства Англии», но СССР, формально признав возможность такого шага, выставил условия, которые были явно неприемлемыми для Германии.
Уже 2 июня 1940 года, после завершения первой фазы французской компании, Гитлер высказался о необходимости подготовки стратегии вторжения в СССР. Начальник генштаба Вермахта Гальдер начинает консультации со стратегами сухопутных войск Германии, а отдел Абвер «Иностранные армии — Восток» готовит обобщенные данные о расположении 1-го эшелона Красной Армии и наличия ее резервов. 21 июля 1940 года Гальдер поставил перед начальником оперативного отдела генштаба ОКХ полковником X. Грейфенбергом первые конкретные задачи по разработке проектов замысла войны против СССР. Для ускорения разработки плана «восточного похода» Гальдер распорядился привлечь генерала Э. Маркса, ещё со времён Первой мировой войны считавшегося лучшим специалистом по России.
Схема ударов немецких войск по плану генерала Э. Маркса. 5-6 августа 1940 г.
В начале августа Маркс представил свой проект операции «Ост», в котором были учтены все имевшиеся в генеральном штабе данные о вооружённых силах и экономике СССР, об особенностях местности, климата и состоянии дорог будущего театра военных действий. В соответствии с разработкой Маркса для войны против СССР предполагалось развернуть 147 дивизий. Для нанесения главного удара намечалось создать ударную группировку севернее Припятских болот. Второй удар планировалось нанести к югу от Припяти. Исход всей кампании против СССР, подчёркивалось в разработке, в значительной степени будет зависеть от эффективности ударов танковых и моторизованных соединений. Общая продолжительность «восточного похода» определялась Марксом в 9-17 недель. За это время германские войска должны были выйти на рубеж Ростов-Горький-Архангельск. В начале сентября генерал Маркс передал наброски плана генералу Ф. Паулюсу для корректировки деталей по стратегическому сосредоточению и развёртыванию войск. 29 октября Гальдеру была представлена памятная записка «Первоначальный набросок генерального штаба ОКХ относительно оперативных принципов ведения войны против Советского Союза».
Паулюс исходил из предположения, что советские силы, развёрнутые против Германии, будут составлять примерно 125 стрелковых дивизий, 50 танковых и мотомеханизированных бригад. Прибытие резервов определялось следующим графиком: до третьего месяца войны ожидалось 30-40 русских дивизий, до шестого месяца — ещё 100 дивизий. Однако немецкая разведка не смогла вскрыть создание второго стратегического эшелона, появление которого в июле 1941 года станет неприятной неожиданностью для командования сухопутных сил. Паулюс считал, что решающее превосходство в силах и средствах можно обеспечить за счёт внезапности нападения. Для этого было предложено разработать комплекс мероприятий по дезинформации советского руководства. Как и Маркс, Паулюс считал необходимым лишить войска Красной Армии возможности отступать вглубь страны и вести подвижную оборону. Перед германскими группировками ставилась задача охватывать, окружать и уничтожать войска противника, не позволяя им отходить.
Параллельно в штабе оперативного руководства ОКВ по указанию генерала Йодля велась разработка собственного варианта «восточного похода». Основываясь на указаниях фюрера, Йодль приказал подполковнику Б. Лоссбергу подготовить проект директивы «восточного похода» и провести исследования, связанные с привлечением для войны против СССР Финляндии, Турции и Румынии. Свою разработку Лоссберг завершил 15 сентября 1940 года. В отличие от варианта генштаба ОКХ им предусматривалось создание трёх стратегических группировок: двух севернее Припятских болот и одной южнее их. Главный удар предполагалось нанести центральной группировкой на участке между Днепром и Западной Двиной с тем, чтобы рассечь советские силы в районе Минска, а затем наступать в общем направлении на Москву. Согласно этому проекту, северная группировка должна была наступать из Восточной Пруссии на рубеж Западной Двины с целью овладеть Прибалтикой, а потом Ленинградом. Южная группировка наносила бы удары на обоих флангах с задачей окружить и уничтожить советские войска на территории Западной Украины, а в ходе последующего наступления форсировать Днепр, овладеть остальной частью Украины, установив при этом непосредственную связь с центральной группировкой. В дальнейшем намечалось объединить действия трёх стратегических группировок для достижения рубежа Архангельск — Горький — Волга — Дон до впадения в Азовское море.
Совещание у Гитлера по плану «Барбаросса».
31 июля 1940 года Гитлер провел совещание с высшим военным командованием, где было принято решение о войне с СССР и оглашен общий план будущей кампании. План кампании получил кодовое название «Барбаросса», предположительно по именованию короля Германии и императора Священной Римской империи Фридриха I Барбаросса. Главной задачей плана определялся разгром Советской России в ходе одной кратковременной кампании, используя опыт применения стратегии «блицкрига» в Европе.
Страницы общего плана «Барбаросса», оглашенного 31 июля 1940 г.
В ноябре-декабре 1940 года генеральный штаб ОКХ продолжал уточнять и проигрывать на картах разработки по действиям на основных стратегических направлениях, по распределению сил и средств для наступления, а также согласовывал результаты этой работы со штабом оперативного руководства ОКВ. В ходе уточнений замысла кампании пришли к выводу о необходимости расчленить фронт советской обороны на отдельные участки, где постараться блокировать советские войска, лишив их возможностей для отхода. Было признано наиболее целесообразным создать три ударные группировки, из которых северная будет наступать на Ленинград, центральная — через Минск на Смоленск, южная — на Киев, причём наиболее сильной надлежало быть центральной. Всего в «восточном походе» предусматривалось использовать 105 пехотных, 32 танковые и моторизованные дивизии.
В первой половине декабря штаб оперативного руководства ОКВ занялся сведением воедино вариантов плана «восточного похода» и подготовкой проекта директивы верховного главнокомандующего. 17 декабря Йодль доложил Гитлеру подготовленный проект директивы. Гитлер сделал ряд замечаний. По его мнению, очень важно было обеспечить прорыв советской обороны и быстрое продвижение моторизованных сил как севернее, так и южнее Припятских болот, после чего следовало бы осуществить их поворот на север и юг с тем, чтобы окружить и уничтожить войска Красной Армии в Прибалтике и на Украине. Наступление на Москву Гитлер полагал возможным только после захвата Прибалтики и Украины, что изолировало бы Советский Союз от Балтийского и Чёрного морей. Он также подчеркнул, что все проблемы, связанные с войной в Европе, должны быть решены в 1941 году, так как в 1942 году США будут в состоянии вступить в войну.