Ещё в 1942 году германское командование приступило к созданию оборонительного рубежа, известного как Миус-фронт, на подступах к Донбассу по территории Ростовской, Ворошиловградской и Донецкой областей. На этом рубеже немецкие войска остановили советское наступление во время Ростовской операции в феврале 1943 года, после чего он непрерывно совершенствовался и достраивался. Оборону Миус-фронта в полосе предстоящей операции занимала 6-я армия из состава группы армий «Юг», а также 4-й воздушный флот. Непосредственно против войск Южного фронта в полосе 180 километров оборонялись три немецких армейских корпуса, объединявших 11 дивизий и 5 батальонов штурмовых орудий из состава 6-й армии. Кроме того, в донбасскую группировку противника входила 1-я танковая армия.
Ставка Верховного Главнокомандования поставила перед командованием Южного фронта задачу сковать, а при благоприятных условиях во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта разгромить донбасскую группировку немцев, не допустив переброску её сил в район Курского выступа, где шли решающие сражения Курской битвы. В состав Южного фронта входили: 2-я гвардейская, 5-я ударная, 8-я воздушная, 28-я, 44-я и 51-я армии. Общая численность войск фронта составляла к началу операции 271 тысячу человек.
План Миусской наступательной операции.
Главный удар наносили 5-я ударная и 28-я армии в центре из района Куйбышево — Дмитровка в направлении Успенской, Артёмовки, Фёдоровки. При благоприятном развитии операции эти армии должны были наступать через Амвросиевку и охватить с севера таганрогскую группировку противника. Для развития успеха в резерве фронта находилась 2-я гвардейская армия с приданными ей двумя механизированными корпусами, её ввод в бой планировался в полосе 28-й армии. Вспомогательные удары — частью сил 51-й армии на правом крыле (в направлении Красный Луч — Сталино) и 44-й армией на левом крыле фронта (севернее Матвеев-Кургана). По утверждению Манштейна, немецкая воздушная разведка установила подготовку советских войск к предстоящему наступлению.
Немецкие войска в обороне.
Наступление советских войск.
Наступление советских войск началось 17 июля 1943 года после мощной артиллерийской подготовки. Войскам Южного фронта удалось вклиниться в немецкую оборону, прорвать первый оборонительный рубеж и захватить небольшой плацдарм (глубиной 5-6 км, по фронту до 35 километров) на реке Миус в районе Степановки, Мариновки. Противник остановил советское наступление. В последующие дни на достигнутом рубеже велись упорные бои — советские войска непрерывно атаковали врага, немецкие части отбивали их удары и сами контратаковали, дополнительно подбрасывая подкрепление. Несмотря на упорство сражения, ни одна из сторон не могла добиться успеха.
22 июля советские войска возобновили наступление и продвинулись ещё на несколько километров, но прорвать немецкую оборону не смогли — по-прежнему шло «выдавливание» противника. 23 июля наступление советских войск было окончательно остановлено противником. Последняя попытка советского наступления 25 июля окончилась вообще без каких-либо результатов и со значительными потерями. Чтобы не допустить прорыва обороны на реке Миус, 28 июля 1943 года к плацдарму был переброшен 2-й танковый корпус СС (3-я танковая дивизия СС «Тотенкопф», 2-я танковая дивизия СС «Дас Райх», 3-я танковая дивизия). Эти дивизии прибыли из-под Курска. К названным танковым дивизиям добавилась оперативная группа «Кемпф», а также 4 авиационные группы из-под Курска и с Таманского полуострова.
Карта-схема немецкого контрнаступления.
30 июля противник нанёс сильный контрудар этими силами в полосе 5-й ударной армии, соседних частей 28-й армии и 2-й ударной армии. Наступавшим частям 24-го немецкого танкового корпуса удалось потеснить расположение советских войск, при этом четыре стрелковых полка были окружёны. 2-й немецкий танковый корпус СС только на одном участке смог незначительно вклиниться в советскую оборону, на остальных участках его наступление было отбито. Ожесточенное сражение продолжалось всю ночь и следующие сутки. Стороны непрерывно контратаковали друг друга; позиции, высоты и населённые пункты неоднократно переходили из рук в руки. Но непосредственная угроза переправам и как следствие — окружения советских войск на плацдарме — со стороны немецкого 24-го танкового корпуса сохранялась.
Красноармейцы в обороне на Миус-фронте.
31 июля войска фронта попытались вывести из окружения окружённые полки, но спасти удалось только один из них — остальные к тому времени почти полностью погибли. 1 августа непрерывные немецкие атаки продолжались, продвижение врага развивалось, хотя и очень медленно из-за сопротивления советских войск, но безостановочно. Немцы ввели в бой практически все боеспособные танки — 400-500 единиц. Командующие армиями были вынуждены начать отвод войск за Миус.
На вспомогательных направлениях наступление советских войск было отбито: 51-я армия продвинулась 17-го июля на несколько километров, но 20-го июля немецким контрударом отброшена в исходное положение. Последующие атаки до 27 июля успеха не имели. Аналогично так же завершился удар и в 44-й армии. Ко 2 августа 1943 года советское наступление «выдохлось».
Таким образом, в Миусской операции советские войска не смогли прорвать Миус-фронт и нанести поражение противнику. Однако вторая цель операции была достигнута: Южный фронт своими активными действиями сковал 6-ю армию и 1-ю танковую армию противника в Донбассе, не позволил ему перебросить отсюда ни одной дивизии под Курск. Более того, немецкое командование вынуждено было направлять резервы из-под Харькова на направление отвлекающего удара.
Общие потери советских войск составили по разным источникам от 61 до 91 тысячи человек. Немецкие потери составили от 21 до 35 тысяч человек. Причиной неудачного исхода операции явились и бездарность командарма Толбухина, и вмешательство в руководство наступлением Сталина, и пассивная позиция Василевского, координирующего действия фронтов.