Поскольку до открытия Второго фронта, британцы могли воевать с наземной Германией лишь с воздуха, а крупных сосредоточенных частей в радиусе действия бомбардировочной авиации не наблюдалось, оставалось лишь «утюжить» промышленный потенциал противника. Отсюда, главной целью стали сталелитейные предприятия в Рурской долине. В начале 1943 года Королевские ВВС предприняли несколько массированных (до 500 бомбардировщиков) налетов, которые, в общем-то, закончились неудачей, поскольку многие предприятия находились под землей, в тоннелях, да еще и надёжно были прикрыты истребителями и ПВО. Понимая, что Рур надо бить в уязвимые места, в Англии решили обратиться к предложениям авиаконструктора и изобретателя Барнса Уоллеса, до этого сконструировавшего сейсмическую бомбу. Он еще в начале войны предлагал провести разрушения водохранилищ поставлявших воду и электроэнергию для тяжелой и металлургической промышленности региона. Мало того, что для производства каждой тонны стали требовалось 8 тонн воды, так сеть водохранилищ еще служила и прекрасной транспортной артерией для подвоза сырья.
Дамба на озере Мён.
Дамба на озере Эдер.
Однако способа разрушения, укрепленных двухметровым бетоном десятиметровых насыпей плотин не существовало. Для взрыва понадобилось бы не менее 30 тонн взрывчатки. Поднять в воздух такой груз самолеты того времени не могли. Торпедирование плотин было бесполезным, так как предусмотрительные немцы защитили их несколькими рядами противоторпедных сетей. Бомбардировка обычными, даже тяжелыми фугасными бомбами была бы малоэффективной, поскольку надводным частям плотин они не принесли бы существенного ущерба.
По расчетам Барнса Уиллиса дамбу теоретически можно было взорвать и значительно меньшим количеством взрывчатки, если устроить направленный взрыв в самом уязвимом месте плотины, где присутствует максимальное давление воды на конструкцию. Для этого надо было поместить взрывной заряд под водой у бетонного основания, максимально приблизив его к сооружению. Так как, пути доставки заряда по воде и суше были не реальными, инженер предложил, сбросить в озеро бомбу специальной конструкции, которая смогла бы преодолеть заградительные сети, вплотную приблизиться к плотине, и на нужной глубине взорваться. Несмотря на фантастичность предложения, военное командование одобрило план и выделило необходимые ресурсы для разработки бомбы и сформировало эскадрилью, для проведения бомбардировки плотин.
Основной целью были выбраны ГЭС в районах Мёне, Эдер и Зорп. Май месяц был самым удобным для разрушения дамб, так как в это время водохранилища полны до отказа. А, поскольку атаку планировали проводить ночью, выбрали время полнолуния с 13 по 19 мая, — хоть какое-то освещение при выходе на цель должно было присутствовать. Так, как бомба по замыслу инженера, должна была совершить несколько отскоков от поверхности воды, прежде чем утонуть, назвали ее «прыгающей». В результате бомба получилась цилиндрической формы, похожей на морскую глубинную, с такими параметрами: общий вес – 4 200 кг, вес взрывчатки RDX – 2990 кг, длина 1,5 м, диаметр 1,3 м.
Макет «прыгающей» бомбы в военном музее Даксфорда.
Бомба под «Avro Lancaster».
Бомба устанавливалась поперек бомбового отсека значительно модернизированного «Ланкастера». Бомбу держали две V-образные рамы, которые позволяли бомбе вращаться. Бомба раскручивалась до скорости 500 оборотов в минуту посредством электромотора и ременной передачи. Когда бомбардир нажимал гашетку, чтобы сбросить бомбу, V-образные рамы резко отгибались в стороны, позволяя бомбе свободно падать.
Специально для бомбардировок плотин 21 марта 1943 года была создана 617-я эскадрилья под командованием полковника Гая Гибсона, в которую помимо Королевских ВВС, вошли лучшие экипажи бомбардировщиков Канадских королевских ВВС, Королевских военно-воздушных сил Австралии и Королевских военно-воздушных сил Новой Зеландии. В состав эскадрильи входило 20 четырехмоторных бомбардировщиков «Avro Lancaster», экипаж которого состоял из 7 человек. Все самолеты были приспособлены для несения «прыгающей» бомбы. Полтора месяца экипажи обучались ночным полетам на малых высотах, сбрасывали учебные бомбы, учились летать в условиях ущелья. Четырехмоторные гиганты ювелирно «брили» верхушки лесов.
На выполнение операции, которую назвали «Большая порка», в ночь с 16-го на 17-е мая 1943 года вылетело 19 самолетов, однако долетели не все. Один был сбит над берегом в Дании, второй над Ла-Маншем, зацепив волны, потерял бомбу и развернулся на базу, третий разбился в Голландии, задев линию электропередач, четвертый — сбит ПВО над Зёйдерзе, пятый — был сбит по пути к цели над Германией. Оставшиеся бомбардировщики сумели добраться до места назначения и атаковали плотину Мёне.
Первым «прыгающую» бомбу сбросил сам Гай Гибсон, но она «легла» неудачно — взрыв не причинил плотине вреда — по крайней мере, такого, чтобы она тут, же развалилась на части. Бомба, со второго самолета перелетев через парапет плотины, упала на здание электростанции и уничтожила его. Третий бомбардировщик был подбит зенитным огнем, вдобавок он не рассчитал правильно время сброса, и ударная волна его же бомбы повредила фюзеляж. Экипаж покинул самолет, выжить удалось только двоим. Бомба четвертого бомбардировщика попала в плотину, но взорвалась, не успев затонуть, и повредила самолет, который затем был сбит над берегами Дании. Пятый сброс был удачным, но плотина устояла. И лишь шестой бомбардировщик «проломил» плотину.
После завершения атаки, остальные самолеты, повернули на запасную цель дамбу Эдер. Первый самолет неудачно сбросив бомбу — она перескочила через плотину и взорвалась в воздухе, повредив бомбардировщик. По пути в Англию его сбили ПВО Германии. Второй сброс был удачным, но взрыв не смог повредить плотину. И лишь третья бомба «прыгнула» точно в цель и пробила дамбу.
Остатки эскадрильи, те, что ещё сохранили свои бомбы, двинулись к третьей цели — плотине на Зорпе. Однако, в силу того, что она была земляной, с плотиной совладать не удалось. Три бомбы, попавшие в нее, существенного вреда сооружению не причинили.Четвертый самолет, не смог найти цель, и с бомбой вернулся домой.
Из 19 «Ланкастеров» и 133 членов их экипажей были потеряны 8 самолетов и 54 члена экипажей. В результате налёта плотины на Мёне и Эдере были частично разрушены, что вызвало затопление Рурской долины и деревень в долине Эдера, тогда как плотина в Зорпе получила незначительные повреждения, После затопления Рурской долины утонуло 1294 человека, в т.ч. 749 военнопленных, которых немцы оставили в бараках и за колючей проволокой концлагерей. После войны англичане заполучили немецкие документы, из коих следовало, что жертвами налёта стало 125 разных предприятий, уничтожено 25 мостов, 21 мост поврежден, залило 8 тыс. гектаров сельскохозяйственных угодий, погибло 6,5 тысяч голов скота. Пострадали аэродромы с находившимися на них самолётами и ангарами, несколько электростанций — жилые дома и заводы остались без энергии.
Плотина Мёне после налета.
Взорванная дамба Эдер на следующий день после налета.
Уже через несколько дней после этого налёта семь тысяч рабочих, энергично ремонтировали плотины. 23 сентября 1943 года перед самым началом дождей брешь в плотине Мёне была заделана. Таким образом, удалось собрать осадки, выпавшие в конце осени и зимой 1943 года, на нужды следующего лета. Британские ВВС почему-то упустили шанс помешать немцам восстанавливать плотину. Всего несколько бомб распахали бы воронками незащищённые строительные площадки, а зажигательные бомбы подожгли бы деревянные строительные леса. Если бы все водохранилища Рура были уничтожены, из-за нехватки воды для охлаждения коксовых печей и домен заводы Рурского региона сократили бы производство на 65 процентов. И действительно, даже временный выход из строя насосных станций привёл к заметному падению производства. Главные потребители удовлетворяли свои нужды лишь на 50–60 процентов.
Таким образом, британцы, проведя прекрасно спланированную операцию, не завершили ее до конца, не решив вопрос остановки промышленного региона Рура, а лишь на три месяца уменьшили его производственные мощности. Уцелевшие бомбардировщики могли нанести аналогичные удары по оставшимся небольшим плотинам в Швельте, Эннерпе, Листере и Димле в ближайшие два-три дня, пока немцы не «очухались» и не приняли защитных мер. Даже при минимальном успехе, результат был бы значительной больший, поскольку действующие ГЭС на этих водохранилищах, не позволили остановиться всему индустриальному району Рура. Более того, сталелитейные предприятия остались бы без сырья и воды до поздней осени. Однако в наличии была лишь одна «прыгающая бомба», вернувшаяся с задания. Больше не было. Было упущено время для повторной атаки — луна уменьшилась и наступило лето, когда водохранилища не так полноводны.
См. также публикацию: Операция «Большая порка» или мизерный результат гениального плана (история «прыгающей» бомбы)