В начале 1943 года основные силы Народно-освободительной армии Югославии (НОАЮ) находились в центральной части страны на большой освобожденной территории в западной Боснии и Хорватии. Для их уничтожения и полного разгрома партизанского движения в Югославии немецкие войска с 20 января начали операцию «Вайс», которой руководил генерал-полковник Александр Лер. Для ее проведения были привлечены 4 немецкие и 3 итальянские дивизии, а также усташи, общей численностью около 80 тысяч человек. Они охватили с трех сторон войска НОАЮ. Им противостояли части 1-го боснийского и 1-го хорватского корпусов и партизанские отряды общей численностью около 25 тысяч человек.
Несмотря на превосходство в силах и мощную поддержку авиации, немецким войскам не удалось выполнить поставленную задачу. Только седьмая дивизия СС смогла 26 января прорвать оборону югославских войск вблизи Слунь и, продвигаясь с северо-запада на Бихач, создала угрозу захвата коммуникации Бихач-ключ, а затем выхода к центральному госпиталю НОАЮ, где находилось около 4 000 раненых. В этой ситуации Иосиф Броз Тито решил осуществить контрнаступление, для чего, сдерживая наступление противника в северо-западной части заявленного района, одновременно силами главной оперативной группы в составе 3-х дивизий, которая находилась в юго-восточной части, нанести удар в юго-восточном направлении, прорвать вражескую оборону на Неретве, а затем развить наступление в Черногорию и южную Сербию с целью расширить восстания населения в этих областях, разгромить и изгнать оттуда немцев и четников. Битва на Неретве была частью этого широкого плана.
Разбитая итальянская колонна близ Дрежницы.
16 февраля войска главной оперативной группы, сосредоточенные в районе Прозрачная, перешли в наступление. Разгромив итальянскую дивизию, которая противостояла им, они 20 февраля вышли почти на 80-километровом фронте к Неретвы в ее среднем течении и захватили все мосты. Противоположный берег обороняли 7000 четников. Итальянцы, опасаясь прорыва главной оперативной группы в Приморье, стали спешно стягивать свои силы в район Мостара. На ее левом фланцы противник пытался любой ценой удержать сильный опорный пункт Кониц, прикрывавший единственную дорогу, которая шла вдоль верхнего течения Неретвы в восточную Герцеговину, Черногорию и Санджак. В район Коница была выдвинута часть немецкой дивизии с Сараево.
В то же время, немецкое командование, выполняя ранее намеченный план, 25 февраля силами 4 дивизий развернуло наступление с целью очистить от войск НОАЮ юго-восточную часть освобожденного района. Увидев, что части НОАЮ, которые находились там, основными силами передислоцировались в район Неретвы, оно направило им в тыл 2 дивизии. Однако наступающие части противника были задержаны севернее Прозрачная 7-й дивизией из состава 1-го хорватского корпуса. Тем не менее, главная оперативная группа оказалась под угрозой окружения. Угроза нависла и над центральным госпиталем. Чтобы спасти раненых, до 3 марта основные силы главной оперативной группы были сосредоточены в районе севернее Прозрачная и нанесли контрудар. Одновременно для введения в заблуждение противника относительно направления действий были разрушены все мосты. Вследствие контрудара немецкие части в ожесточенных двухдневных боях были разбиты и 5 марта отброшены в район Горни Вакуф. Верховное командование НОАЮ выиграло время для эвакуации раненых.
Карта-схема Битвы на Неретве.
Партизаны главной оперативной группы на танке, захваченном у итальянцев.
Партизаны переходят через реку Неретву по разрушенному мосту.
Основные силы главной оперативной группы вновь были быстро переброшены в долину Неретвы. В их составы влилась 7-я дивизия, а также 9-я дивизия, которая отошла из Приморья. В ночь на 7 марта подразделения 2-й дивизии внезапным броском переправились по разрушенному мосту вблизи Ябланицы на левый берег Неретвы и разбили четников, которые охраняли переправу. Через реку был построен подвесной мост. Главные силы дивизии, переправившись по нему, разгромили войска четников в излучине реки. В то же время 3-я дивизия атаковала немецкие части на правом берегу реки и отбросила их к Коница. В районе Острожаца она переправилась через Неретву и провела наступление вдоль ее левого берега. Через реку были переправлены также раненные. Части главной оперативной группы, остались на правом берегу, под давлением противника постепенно сужали предмостное укрепление, отходя к мосту. 15 марта на левый берег перешла последняя бригада. Всю артиллерию и транспортные средства пришлось уничтожить на правом берегу. К этому времени передовые части уже пробились к реке Биела, обеспечив прорыв всей главной оперативной группы в юго-восточную Герцеговину. Немецкие войска, выйдя на Неретву, отказались от преследования.
Битва на Неретве сорвала планы немецкого командования по уничтожению главных сил НОАЮ и подавления народно-освободительного движения в Югославии. Победа на Неретве способствовала укреплению НОАЮ, дальнейшему росту ее рядов и активизации национально-освободительной борьбы народов Югославии.
См. также: Фото | Югославия во Второй мировой