В сентябре 1939 года на базе лагеря армейских строителей недалеко от Фаллингбостеля и Бергена, был развернут лагерь военнопленных. Позднее он получил название Берген-Бельзен или Бельзен. Уже в июне 1940 года в лагере были размещены бельгийские и французские военнопленные. После вторжения Германии в СССР, лагерь был значительно расширен и стал известным как Stalag XI-C (311). Он был предназначен для размещения до 20 тысяч советских военнопленных. Летом 1943 года Шталаг XI-C был распущен, и Берген-Бельзен стал филиалом лагеря Шталаг XI-B. Он служил госпиталем для всех советских военнопленных в регионе до января 1945 года. Другие заключенные были интернированными итальянскими военными с августа 1944 года, а после подавления Варшавского восстания в октябре 1944 года около 1000 солдат Польской Крайовой Армии были заключены в отдельной секции лагеря для военнопленных.
Вид на лагерь после освобождения.
В том же 1943 году, СС разделили лагерь на части для отдельных групп («венгерский лагерь», «специальный лагерь» для польских евреев, «лагерь нейтралов» для граждан нейтральных стран и «лагерь звезд» для голландских евреев). В период с лета 1943 года по декабрь 1944 года не менее 14 тысяч евреев, были привезены в лагерь для обмена на немецких гражданских лиц, интернированных в других странах, или на твердую валюту. Заключенных заставляли работать в «сапожном коммандос», который собирал пригодные для использования куски кожи с обуви, собранные и привезенные в лагерь со всей Германии и оккупированной Европы. В целом с заключенными этой части лагеря обращались менее сурово, чем с другими заключенными Берген-Бельзен, вплоть до довольно позднего периода войны из-за их предполагаемой потенциальной меновой ценности. Однако только 2 560 еврейских заключенных были обменяны.
Крематорий лагеря.
В августе 1944 года в лагере была создана женская секция. К ноябрю в этом лагере было около 9 тысяч женщин и девушек. Большинство из тех, кто мог работать, оставались там ненадолго, а затем были отправлены в другие концентрационные лагеря или лагеря рабского труда. Первыми интернированными женщинами были польки, арестованные после неудавшегося Варшавского восстания. Остальные были еврейскими женщинами из Польши или Венгрии, переведенными из Освенцима. Концентрационный лагерь Берген-Бельзен имел три вспомогательных лагеря, которые располагались возле оружейных заводов. В них содержалось около 2 тысяч женщин.
Выжившие женщины лагеря после освобождения.
В январе 1945 года СС увеличили размер Берген-Бельзена и поместили в него не менее 85 тысяч узников из эвакуированных восточных концлагерей. Лагерь оказался чрезмерно перенаселенным, ибо и своих заключенных там было около 60 тысяч человек. Перенаселенность, недостаток пищи, и плохие санитарные условия вызвали вспышки тифа, туберкулеза, брюшного тифа и дизентерии, в результате чего за первые несколько месяцев 1945 года, незадолго до освобождения, погибло более 35 тысяч человек.
Только за 1943-1945 год через лагерь прошло не менее 120 тысяч человек. С 1941 по 1945 год в лагере погибло около 70 тысяч человек, в т.ч. почти 20 тысяч советских военнопленных. Еще 14 тысяч человек погибли после освобождения лагеря в период с 15 апреля по конец июня 1945 года.
Когда в 1945 году Союзники наступали на Берген-Бельзен, немецкая армия договорилась о перемирии и запретной зоне вокруг лагеря, чтобы предотвратить распространение тифа. 11 апреля 1945 года Генрих Гиммлер согласился передать лагерь без боя. Охранники СС приказали заключенным похоронить часть погибших. Большинству эсэсовцев разрешили уехать. Лишь небольшое количество эсэсовцев и женщин, включая коменданта лагеря Крамера, осталось «поддерживать порядок внутри лагеря». Снаружи лагерь охраняли венгерские и регулярные немецкие войска.
Освобождение Берген-Бельзена. Апрель 1945 г.
Из-за ожесточенных боев у Винзена и Валле англичане не смогли выйти 14 апреля на Берген-Бельзен, как планировалось изначально. Лагерь был освобожден во второй половине дня 15 апреля 1945 года. Когда британские и канадские войска, наконец, вошли, они обнаружили более 13 тысяч непогребенных тел и (включая вспомогательные лагеря) около 60 тысяч заключенных сильно больных и голодающих. Пленные были без еды и воды в течение нескольких дней до прибытия Союзников, в т.ч. из-за бомбардировок самих Союзников. Непосредственно до и после освобождения заключенные умирали приблизительно по 500 человек в день, в основном от тифа. После расформирования лагеря, из-за эпидемии тифа, огнеметными танками он был сожжен дотла.
Погрузка тел узников, бывшими охранниками лагеря для захоронения.
Британский бульдозер «толкает» узников к братской могиле.
Братская могила погибших узников.
Сожжение лагеря.
Многих из бывших сотрудников СС, переживших эпидемию тифа, британцы судили на процессе в Бельзене. С 17 сентября по 17 ноября 1945 года 45 из них предстали перед военным трибуналом в Люнебурге. В их число входили бывший комендант Йозеф Крамер, 16 других членов СС, 16 женщин-охранников СС и 12 бывших капо. Обширное освещение процесса в СМИ предоставило немецкой и международной общественности подробную информацию о массовых убийствах в Бельзене, а также о газовых камерах Освенцима-Биркенау. 11 подсудимых были приговорены к смертной казни. 14 – были оправданы. Из оставшихся 19 — один был приговорен к пожизненному заключению, но казнен за другое преступление. 18 были приговорены к тюремному заключению на срок от одного до 15 лет; однако впоследствии большинство этих приговоров было значительно сокращено на основании апелляций или прошения о помиловании. К июню 1955 года последний из осужденных по делу Бельзена был освобожден. Еще 9 членов Бельзенского персонала предстали перед более поздними военными трибуналами в 1946 и 1948 годах. Более 200 других членов СС, служивших в Бельзене, были известны по именам, но никогда не предстали перед судом. Ни один немецкий солдат не был привлечен к суду за преступления, совершенные против заключенных лагерей для военнопленных в Берген-Бельзене и в окрестностях, несмотря на то, что Международный военный трибунал в Нюрнберге в 1946 году установил, что обращение Вермахта с советскими военнопленными является военным преступлением.
Еврейский мемориал на месте бывшего лагеря.
Мемориал советским военнопленным.
Территория бывшего лагеря Берген-Бельзен пришла в запустение после сожжения зданий и закрытия близлежащего лагеря для перемещенных лиц летом 1950 года. Однако уже в мае 1945 года англичане установили большие вывески на месте бывшего лагеря. Бывшие заключенные начали ставить памятники. Только в 2000 году федеральное правительство Германии начало оказывать финансовую поддержку мемориалу. В октябре 2007 года был открыт реконструированный мемориальный комплекс, в том числе большой новый Центр документации и постоянная экспозиция на окраине недавно реконструированного лагеря, структуру и расположение которой теперь можно проследить. С 2009 года мемориал на постоянной основе получает финансирование от федерального правительства.