К концу 1939 года членами Лиги Наций были 40 государств мира, причём среди них по разным причинам отсутствовали такие великие державы, как США, Германия, Италия и Япония. 18 сентября 1934 года по приглашению 30 стран-членов СССР стал постоянным ее членом. 28 ноября 1939 года СССР объявил о денонсации Тартуского мирного договора 1920 года и Договора о ненападении с Финляндией 1932 года, срок действия которого истекал в 1945 году, и 30 ноября осуществил военное вторжение на финляндскую территорию. Формальной причиной вторжения была провокация, созданная органами НКВД на советско-финской границе. Причиной войны было объявлено нежелание Финляндии обменяться территориями. Якобы близость границы с Финляндией угрожала безопасности Ленинграда.
3 декабря постоянный представитель Финляндии в Лиге Наций Эйно Рудольф Холсти сообщил генеральному секретарю Лиги Жозе Авенолю о начале советской военной агрессии и просил экстренно созвать Совет и Ассамблею этой организации для предотвращения войны. 4 декабря в ответ на запрос генсека Лиги Наций нарком иностранных дел СССР Вячеслав Молотов заявил, что Советский Союз не находится в состоянии войны с Финляндией и не угрожает финскому народу, поскольку заключил 2 декабря 1939 года Договор о взаимопомощи и дружбе, с правительством учреждённой за сутки до этого Финляндской Демократической Республики (ФДР). С точки зрения СССР, он предпринимает совместные с ФДР усилия по ликвидации очага войны, созданного в Финляндии её прежними правителями. Молотовым было объявлено, что предыдущее правительство Финляндии утратило свои полномочия и страной более не руководит. Советский Союз заявил в Лиге Наций, что отныне будет вести переговоры только с ФДР. Также глава НКИД СССР сообщил, что в случае созыва Совета и Ассамблеи для рассмотрения обращения Холсти советские представители в них участвовать не будут.
Последствия первой бомбёжки Хельсинки. 30 ноября 1939 г.
Наступление Красной Армии в Карелии. Декабрь 1939 г.
Непосредственным поводом к исключению СССР из Лиги Наций послужили массовые протесты международной общественности в связи с бомбардировками советской авиацией финляндских гражданских объектов. В подавляющем большинстве случаев они происходили из-за недостаточной точности сброса бомб — однако зарево пожаров в Хельсинки наблюдалось в те дни даже с другого берега Финского залива из Таллина, а фотографии разрушенных городских кварталов облетели передовицы газет многих стран мира. На таком фоне 14 декабря была созвана 20-я сессия Ассамблеи Лиги Наций. По инициативе Аргентины в повестку заседания был внесён вопрос об исключении Советского Союза. Из 40 государств — членов Лиги Наций за проект резолюции Ассамблеи проголосовали 28 государств. В ответ на это СССР обвинил Лигу Наций в потакании интригам Великобритании и Франции, которые, с его точки зрения, вместо прекращения войны с Германией занимались поддержкой провокаторов войны в Финляндии. Также было высказано удовлетворение тем фактом, что Советский Союз уже «не связан с пактом Лиги Наций и будет иметь отныне свободные руки».
Исключение СССР из Лиги Наций не возымело практических последствий. Агрессия не была прекращена, а впоследствии закончилась захватом территории Финляндии, которая была вынуждена пойти на заключение мира. Таким образом, Лига Наций ничем не смогла помочь Финляндии и показала свою бесполезность. Также бесполезной оказалась для СССР и захваченная территория Финляндии, поскольку в 1941 году немецко-финские войска отбили ее в Красной Армии за несколько дней, и встали под Ленинградом. С момента исключения СССР и до своего формального роспуска 20 апреля 1946 года Лига Наций прекратила активную деятельность по урегулированию политических вопросов. В частности, в годы Второй мировой войны ни одна из стран не прибегла к помощи Лиги.
См. также: Фото | Финляндия. Зимняя война