12-13 октября 1943 года неподалёку от посёлка Ленино Могилёвской области между 33-й армией Западного Фронта под командованием генерала Гордова, в состав которой входила 1-я польская пехотная дивизия имени Тадеуша Костюшко, и силами Вермахта состоялся бой, в котором впервые приняли участие поляки. Битва являлась частью Оршанской наступательной операции.
Польские части едут на фронт. 1943 г.
Польская дивизия выехала на фронт 1 сентября 1943 года и была расквартирована в 100 км от линии фронта для продолжения неоконченного обучения. К концу месяца дивизия была включена в состав 33-й армии, которая должна была имитировать массированное наступление на второстепенном участке во время Оршанской операции.
3 октября 1943 года 33-я армия перешла в наступление во время, которого 1-й польской дивизии, предстояло форсировать реку Мерея, шириной 3-5 метров, а также ее долину, которая в результате осенних дождей превратившаяся в мягкое торфяное болото, которое без проведения предварительных инженерных работ было непроходимо для танков и тяжёлой техники. Задачей польских частей был прорыв обороны противника на двухкилометровом участке от деревни Ползухи до высоты 215,5. Затем дивизии следовало организовать наступление в западном направлении с целью достижения рубежа реки Пневка, чтобы позднее атаковать в направлении сёл Лосево и Чурилово.
9 октября дивизия достигла района выдвижения, но ее командование не смогло провести полноценную рекогносцировку обороны противника. Таким образом, польская дивизия шла в свой первый бой на плохо разведанные позиции, в полном штатном составе, усиленная полком средних танков, ротой противотанковых ружей, фузилёрной ротой 1-го женского батальона и заградительным отрядом. Общая численность личного состава дивизии вместе с 1-м танковым полком к 11 октября составляла 12 683 человек. Польские части имели на вооружении 41 танк, 335 противотанковых ружей, 391 орудие разных калибров, 1724 автомата и 673 пулемёта.
Карта-схема боя под Ленино.
В ночь с 10 на 11 октября по приказу командарма была проведена разведка боем против фланга немецкой обороны. Благодаря этому удалось составить схему вражеских укреплений, но в то же время польские части демаскировали свои намерения. Известно, что накануне боя на сторону Вермахта перешли некоторые солдаты 1-й польской дивизии (численностью до нескольких десятков), проинформировавшие немцев о готовящемся наступлении советских войск и указавшие место расположения штаба 33-й армии. Зная, что в атаку пойдёт польская дивизия, немцы начали транслировать пропагандистские передачи на польском языке, во время которых проигрывали запись мазурки Домбровского, а также призывали польских солдат переходить на их сторону, расправляться с коммунистами, евреями и политработниками.
12 октября 1943 года, после пятиминутного артобстрел немецких позиций, поляки начали атаку на немецкие позиции. Батальоны первого эшелона шли на немецкие траншеи цепями, и смогли занять переднюю линию немецких траншей. Высоты на участке наступления по несколько раз переходили из рук в руки. Около полудня, когда распогодилось, появилась немецкая авиация. Самолёты Ю-88 и Ю-87 начали атаки на польскую пехоту, лишённую зенитного прикрытия, заходя группами по 12-24 машины. К 11:00 в бой вступили польские танки, однако из-за плохого качества переправы, реку удалось форсировать только двум танкам из всего полка. Остальные увязли в болоте. К вечеру через реку переправилось еще три танка. Таким образом, дивизия лишилась танковой поддержки. В 14:00 польское наступление было остановлено и начались схватки за удержание занятых позиций.
13 октября силы 33-й армии снова начали наступление во всей полосе фронта, однако поляки не сдвинулись с места. Командующий дивизией считал наступление бессмысленной тратой сил. В 17:00 командующим армией было принято решение сменить поляков, советской дивизией, которая заняла позиции 14 октября. До 18 октября польские части находились во втором эшелоне армии, и дислоцировалась в районе населённых пунктов Николаевка, Слободка, Захвидово, Борсуки. Бои на участке 33-й армии, продолжались до 18 октября, после чего угасли. Немцы удерживали этот рубеж обороны до июня 1944 года, когда советские войска прорвали его в рамках операции «Багратион».
1-я польская пехотная дивизия им. Т. Костюшко потеряла в ходе битвы под Ленино примерно 3 тысячи бойцов. Погибли, умерли от ран или болезней 510 человек. Ранения получили 1776 солдат, пропали без вести 652 человека, попали в плен — 116. Дивизия лишилась 27 % личного состава, что в польском понимании было катастрофой. Однако с советской точки зрения такие потери при сложившейся ситуации были «нормальными» — так их охарактеризовал В. М. Молотов в телефонном разговоре с Вандой Василевской. Немцы в боях с поляками потеряли 1500 человек убитыми и ранеными.
Награждение польских солдат.
За мужество и героизм, польские военнослужащие были награждены 239 советскими и 247 польскими орденами и медалями. Бой, который не имел никакого, даже тактического значения, получил широкий пропагандистский резонанс, после которого родился миф о «польско-советском братстве по оружию». Первая дивизия разрослась в 1-й польский корпус, а затем и в 1-ю Армию Войска Польского, окончившую войну в поверженном Берлине.
Сражение стало новой точкой отсчёта в истории вооружённых сил послевоенной Польши. С 1950 по 1991 год её годовщины отмечались как день Войска Польского. Указом Сейма Польской Народной Республики от 26 мая 1988 года был учреждён крест «За битву под Ленино». Село Трегубово, за которое поляки вели тяжёлые бои, было переименовано в Костюшково. После падения коммунистического режима в Польше отношение к битве и её влиянию на последующую историю Польши изменилось на негативное.