Мариуполь был захвачен немецкими войсками 8 октября 1941 года, и почти два года находился в оккупации. С 13 августа по 22 сентября 1943 года силами Юго-Западного и Южного фронтов проводилась Донбасская стратегическая наступательная операция с целью освобождения Донецкого бассейна. Главная сложность операции состояла в том, что предстояло прорвать созданную немцами трехлинейную систему обороны «Черепаха», состоящую из ДОТов и ДЗОТов, усиленных огневыми точками поставленных намертво, без гусениц, танков. В официальных немецких документах эта линия обороны называлась «Восточная граница Великой Германии». Третья линия обороны – Кальмиусский оборонительный рубеж – проходила по правому берегу Кальмиуса и на подступах к Мариуполю тянулась по линии: Кальчик, Асланово, станция Сартана, Аджахи, восточная и южная окраины Мариуполя, Мариупольский порт. Этот оборонительный рубеж немецкое командование называло «Миус-2». Оборону Донбасского района возложили на 1-ю танковую и 6-ю полевую армии, которые входили в группу армий «Юг» и насчитывали 22 дивизии. Группировка в районе Мариуполя была усилена танковым батальоном.
18 августа 1943 года войска Южного фронта после мощной артиллерийской подготовки начали наступательную операцию в районе реки Миус, а 20 августа оборона противника на этом участке фронта была прорвана на всю глубину. На приморском направлении, взаимодействуя с Азовской военной флотилией, наступали войска 44-й армии, которая к 1 сентября 1943 года вышла на реку Грузской Еланчик на участке Коньково-Хомутово, где встретила особо упорное сопротивление. После овладения Буденовкой, войска армии начали бои на подступах к Мариуполю. С воздуха наземные советские войска прикрывала 8-й воздушная армия. К исходу 4 сентября части 221-й стрелковой дивизии освободили посёлок Павлополь и вышли к реке Кальмиус юго-восточнее села Чермалык, а части 130-й — закрепились на рубеже посёлок Гордиенко — Новая Таврия — Орехов — Азовское море.
Освободить город планировалось 4 сентября 1943 года: наступлением 221-й дивизии – с севера, 130-й – с востока. Морские гидросамолеты-разведчики «МБР-2» Черноморского флота, которых называли «летающие лодки», 31 августа и 2 сентября 1943 г. в Мариуполе сильно бомбили портовые военные объекты врага, плавсредства, подготавливая наступление и не давая захватчикам вывезти награбленное оборудование. Однако планы советского командования были изменены в связи с тем, что продвижение Южного фронта к Мариуполю шло медленнее, чем планировалось, враг оказывал упорное сопротивление, так как оккупанты не успевали полностью провести эвакуацию своих сил из города. Освободительные бои за город начались только 5 сентября 1943 года, когда противник начал плановый отход.
Оккупанты, уходя из города сжигали все горело.
Командующий Южным фронтом генерал-полковник Федор Толбухин назначил на 7 сентября прорыв Кальмиусского рубежа немецко-румынских войск. Между Юрьевкой и Мелекино высадился отряд десантников 384-го отдельного батальона морской пехоты Азовской военной флотилии лейтенанта Константина Ольшанского. Вскоре для поддержки военных непосредственно возле порта высадился второй отряд капитан-лейтенанта Гария Немченко. Задача у десантников была одна – захватить порт и удержать его до подхода основных войск. Против морских пехотинцев немцы бросили сначала румынскую кавалерию, затем танки и пехотные подразделения Вермахта. Отряд Ольшанского возле Мангуша попал в окружение, но благодаря сильному заслону вырвался из «котла», и к исходу 10 сентября соединились с основными войсками. 9-10 сентября продолжались уличные бои в городе, и лишь к 18:00 Красная Армия освободила город.
Мариупольцы встречают освободителей.
Улица Артема после боев.
В боях за город погибло 679 бойцов 221-й и 130-й стрелковых дивизий, 4-го гвардейского Кубанского кавалерийского корпуса. Согласно приказу Верховного Главнокомандующего, присвоены наименования «Мариупольских»: 221-й стрелковой дивизии и 9-й гвардейской истребительной авиационной дивизии.
См. также: Фото | СССР. Мариуполь в годы войны