С самых ранних этапов планирования операции «Оверлорд» Союзники полагали, что наземным войскам потребуется поддержка воздушного десанта для защиты районов высадки. Предполагалось ранним утром первого дня сбросить воздушный десант на город Кан, чтобы обеспечить пути наступления трём дивизиям первой волны вторжения с моря. Со временем план был переработан и окончательный участок высадки был расширен и теперь включал всё побережье между Орном и восточным берегом полуострова Котантен. Пять дивизий должны были высадиться на пляжах, при поддержке трёх дивизий воздушного десанта, которые, приземлившись по обеим сторонам участка высадки, обезопасят его с флангов и защитят от контратак противника. Британские воздушные десантники должны были занимать восточный, американские — на западный фланги.
Запланированные зоны высадки десанта.
Генерал Эйзенхауэр среди десантников перед вылетом в Нормандию.
Десантники-наводчики перед вылетом.
Около 13 тысяч парашютистов из американских 82-й и 101-й воздушно-десантных дивизий высадились в ночь на 6-е июня несколькими волнами. В течении дня также высадились на планерах почти 4 тысячи десантников. В дальнейшем пополнение десанту было высажено на планерах еще и 7 июня. Эти две дивизии входили в состав VII-го корпуса американской армии и должны были обеспечить поддержку корпуса при захвате Шербура, чтобы Союзники могли использовать его как порт для снабжения. Их конкретная задача заключалась в том, чтобы блокировать подходы в районе амфибийной высадки в секторе Юта-бич, захватить выходы с пляжей через дамбы и создать переправы через реку Дув у Карентана, чтобы помочь VII-му корпусу в слиянии двух плацдармов.
Десантники в полете.
Выброска десанта в Нормандии.
Разбившиеся планеры.
Задача блокирования подходов к сектору Юта-бич не была выполнена в течение трёх дней. Множество факторов сыграло свою роль. Однако, основная проблема заключалась в чрезмерном рассеянии парашютистов во время приземления. Намного лучше результаты были в приземлении планеров. 92% их приземлились в пределах 3,2 км от цели. Они также доставили тяжелое вооружение и боеприпасы. Концентрация десантников проходила очень медленно. Например, штаб 101-й дивизии за 24 часа смог собрать только 2,5 тысячи десантников из 6 тысяч выброшенных. Большинство десантников было разбросано на огромной площади, где они объединялись в небольшие группы под командованием офицеров. Многие из их легко уничтожались немецкими гарнизонами, некоторые вели бои в окружении до 5 суток.
Несмотря на это, германские войска не смогли воспользоваться хаосом, возникшим при высадке, в свою пользу. Большинство германских частей упорно обороняли свои укреплённые пункты, но в течение недели все опорные пункты были разбиты и захвачены. В целом же десант продержался до 3 июля, после чего был выеден в резерв и возвращен в Англию.
В ходе высадки десанта из 517 планеров остались пригодными к дальнейшему использованию 295. 44 транспортных самолета С-47 были сбиты. В августе 1944-го были подведены итоги потерь: 101-я парашютная дивизия потеряла 1240 человек (182 убитых, 557 раненых и 501 пропавших без вести), 82-я парашютная дивизия потеряла 1259 человек (156 убитых, 347 раненых и 756 пропавших без вести).
Ответственность за провал операции, американское командование возложило на недостаточную подготовку пилотов, как самолетов, так и планеров, а также на погоду. Участники же десанта, наоборот отметили качественную работу пилотов, и слабую организацию в подготовке десанта, аналогов, по массовости которого американцы еще не имели.
См. также: Фото | Франция. День «Д». Открытие второго фронта