Операция «Тонга» была разработана в ходе подготовки вторжения в оккупированную немцами Францию — стратегической операции союзников под кодовым названием «Оверлорд». С самых ранних этапов планирования союзники полагали, что наземным войскам потребуется поддержка воздушного десанта для защиты районов высадки. Предполагалось ранним утром первого дня сбросить воздушный десант на город Кан, чтобы обеспечить пути наступления трём дивизиям первой волны вторжения с моря. Со временем план был переработан и окончательный участок высадки был расширен и теперь включал всё побережье между Орном и восточным берегом полуострова Котантен. Пять дивизий должны были высадиться на пляжах, при поддержке трёх дивизий воздушного десанта, которые, приземлившись по обеим сторонам участка высадки, обезопасят его с флангов и защитят от контратак противника. Британские воздушные десантники должны были занимать восточный, американские — на западный фланги.
Британский генерал-майор Ричард Гейл инструктирует солдат своей дивизии.
Погрузка парашютистов перед вылетом.
Операция «Тонга» началась 5 июня в 22:56, когда в воздух стали постепенно подниматься самолеты и планеры с 6-й воздушно-десантной дивизией. Всего в воздух поднялось 8,5 тысяч человек. Им предстояло захватить невредимыми и удерживать два стратегически важных автомобильных моста через Канский канал и Орн, чтобы предотвратить фланговые удары немецких войск по морскому десанту Союзников, а в дальнейшем использовать их, как единственный в восточном направлении выход на оперативный простор для развития наступления британских войск. Кроме того, было необходимо нейтрализовать артиллерийскую батарею в Мервиле, которая, как полагала разведка Союзников, была вооружена крупнокалиберными дальнобойными орудиями, способными причинить значительный ущерб британцам, высаживающимся на пляже «Сорд». В задачи десанта также входило уничтожение нескольких мостов через реку Див, чтобы не допустить перемещения по ним немецких войск, и освобождение нескольких населённых пунктов. После достижения целей операции, дивизии предписывалось удерживать захваченный плацдарм до подхода основных сил союзников с побережья.
Британские планеры, приземлившиеся в зоне высадки.
Захваченный мост Пегас через Канский канал.
Дивизия столкнулась со значительными трудностями — в результате сочетания плохой погоды и навигационных ошибок пилотов личный состав и снаряжение многих подразделений были рассеяны на большой территории, зачастую вдалеке от целей, что привело к значительным потерям и осложнило проведение операций. В частности, 9-му парашютному батальону пришлось штурмовать хорошо укреплённую Мервильскую батарею лишь четвертью личного состава при почти полном отсутствии тяжёлого вооружения. Тем не менее, несмотря на потерю половины своих бойцов, десантникам удалось захватить и вывести батарею из строя. В целом, несмотря на все сложности, дивизии удалось выполнить поставленные перед ней задачи. Так, небольшой штурмовой отряд бойцов 2-го батальона Оксфордширского и букингемширского полка лёгкой пехоты, высаженный на планёрах, успешно овладел мостами через реку Орн и Канский канал. Мосты через реку Див были разрушены, большое число населённых пунктов — занято.
Воздушные десантники сформировали оборонительный плацдарм и, несмотря на непрерывные контратаки Вермахта, с успехом удерживали его до подхода подкреплений с побережья. Своими действиями дивизия дезорганизовала и внесла хаос в управление немецкими войсками, чем предотвратила контратаки в зоны в высадки морского десанта в первые часы вторжения, когда войска Союзников были наиболее уязвимы.
По результатам операции Союзники потеряли 800 человек убитыми и раненными. Немецкие потери составили 400 человек убитыми и 400 пленными.
С момента высадки дивизия до середины августа оставалась на занятых позициях, проводя патрулирование местности. После чего она приняла участие в наступлении в направлении дельты Сены. За девять дней боёв солдаты прошли 72 км, захватили территорию площадью около 1000 км² и взяли в плен более 1000 немецких солдат. Дивизионные потери за этот период составили 4457 человек: среди них 821 погибших, 2709 раненых и 927 пропавших без вести. 27 августа дивизия была, наконец выведена с линии фронта, а в начале сентября она вернулась в Англию.
См. также: Фото | Франция. День «Д». Открытие второго фронта