Курская битва, которая проходила с 5 июля — 23 августа 1943 года, состояла из оборонительной (5-23 июля) и наступательных (12 июля — 23 августа) операций Красной Армии. Особенностью Курской наступательной операции было то, что она осуществлялась на широком фронте крупными силами трех фронтов — Центрального, Воронежского и Степного, при участии войск Западного и Брянского фронтов. Наступление советских войск разделялось в территориальном отношении на Орловскую наступательную операцию (операция «Кутузов» 12 июля — 18 августа), которую проводили войска левого крыла Западного, а также Центрального и Брянского фронтов, и Белгородско-Харьковскую наступательную операцию (операция «Румянцев» 3-23 августа), Воронежский и Степной фронты.
С началом операции «Кутузов» советские войска стали быстро продвигаться в сторону Орла. В ночь на 19 июля 1943 года Орёл в очередной раз бомбила советская дальняя авиация. Двумя бомбардировщиками Пе-8 746-го авиационного полка на город были сброшены мощнейшие пятитонные бомбы ФАБ-5000. Были уничтожены вокзал и орловский железнодорожный узел, склады, здания и скопления противника в городе. 26 июля 1943 год немецким командованием было решено оставить Орловский плацдарм и отвести войска на создаваемый восточнее Брянска оборонительный рубеж «Хаген». Немцы начали эвакуацию из города. Орёл был объявлен зоной боевых действий. Всему населению предписывалось уходить из города в западном направлении. Мужчины в возрасте от 15 до 55 лет должны были явиться в лагерь военнопленных в Орловском централе на Казарменной улице. Подготавливались к взрыву здания и коммуникации. Отход главных сил немецко-фашистских войск с Орловского плацдарма начался в ночь на 31 июля.
Танки 17-й гвардейской танковой бригады проезжают по Московской улице Орла.
Утром 3 августа 1943 года к северной и северо-западной окраине города подошла 3-я армия генерала А. В. Горбатова. На следующий день 45 танков 17-й гвардейской танковой бригады и части 380-й дивизии полковника ворвались на восточную окраину Орла. Начались уличные бои. Из 45 советских танков, начавших штурм, вошли в город лишь 19. Немцы взорвали все мосты, ведущие на западный берег Оки и Орлика. Передовые форсировали Оку в историческом центре города под постоянным огнём противника. Одновременно 129-я стрелковая дивизия завязала бои на южной окраине города. Правое крыло 3-й армии, составляя ударную группировку Горбатова, обошло город с запада, прорвав сильную оборону немцев в районе реки Неполодь, форсировало её и охватило город с северо-запада. Левое крыло 63-й армии ударом с юго-запада на Саханский завершило окружение орловской группировки немцев. Ворвавшиеся в Орёл с севера и северо-востока части 289-й и 308-й стрелковых дивизий, переправившись через Оку у Щекотихино, окончательно сломили ожесточённое сопротивление врага. Уличные бои продолжались весь день и всю ночь. К утру 5 августа 1943 года город был полностью очищен от противника.
Население г. Орла приветствует своих освободителей.
Наступление советских войск с началом операции «Румянцев» началось весьма удачно — в первый же день немецкая оборона была прорвана на глубину от 8 до 25 километров, однако 4 августа 1943 года 5-й гвардейский и 6-й танковые корпуса предприняли несколько попыток взять укреплённый пункт Томаровка, но, понеся значительные потери, отошли. Одновременно в районе Белгорода резко возросла активность германских ВВС, которые наносили сильные удары по советским танковым и механизированным колоннам. Всё это привело к большим потерям. Тем не менее, 1-я и 5-я гвардейская танковые армии сумели продвинуться вперёд.
5 августа 1943 года начался штурма Белгорода. Являясь важным оборонительным рубежом на пути к Харькову, город был превращен в настоящую крепость. Все подходы были заминированы (только за 1 день красноармейцы обезвредили свыше 16 тысяч мин), многочисленные ДОТы и укрепленные огневые точки, связанные в единую сеть, опоясывали город. 53-я армия обходила его с запада, 69-я армия вступила на его окраины с севера, а 7-я гвардейская армия переправилась через реку Северский Донец и вышла на его восточную окраину. Атакованный с трёх направлений, полуокружённый, белгородский гарнизон Вермахта оказывал ожесточённое сопротивление, но к 18:00 город был полностью очищен.
Красная Армия входит в Белгород.
По приказу И. В. Сталина №2 от 5 августа 1943 года, в этот день в Москве был произведен артиллерийский салют войскам, освободившим Орёл и Белгород. Этот салют был первым за время Великой Отечественной войны, поэтому за Орлом и Белгородом закрепилось название «город первого салюта». В том же приказе Верховный Главнокомандующий впервые присвоил особо отличившимся в боях частям и соединениям почётные наименования «Орловских» и «Белгородских».
См. также: Фото | СССР. Белгород в годы войны; Фото | СССР. Орел в годы войны