5 мая 1936 года Италия оккупировала Эфиопию. На помощь Эфиопии прибыли добровольцы из Британской Индии, Египта и Южно-Африканского Союза, а также несколько граждан США негритянского происхождения.
Кроме того, против итальянского экспедиционного корпуса сражались итальянцы-антифашисты, помогавшие в подготовке, организации и ведении партизанской войны в Эфиопии.
Итальянская артиллерия в Эфиопии.
31 августа 1935 года США объявили о намерении не продавать оружие обеим воюющим сторонам и отказались продать Эфиопии два санитарных самолёта, однако на заседании Лиги Наций голосовали против предложения об установлении запрета для Италии на использование Суэцкого канала для снабжения войск в Эфиопии. Великобритания также не решилась закрыть Суэцкий канал для итальянских судов. В то же время французские колониальные власти в Джибути отказались перевезти к границе с Эфиопией, а затем задержали груз оружия, заказанный правительством Эфиопии. Советский Союз решительно выступил в защиту государственного суверенитета Эфиопии, хотя и не имел с ней дипломатических отношений.
5 сентября 1935 года народный комиссар иностранных дел СССР M. M. Литвинов на заседании Совета Лиги обратил внимание на то, что «налицо несомненная угроза войны, угроза агрессии, которую не только не отрицает, а, наоборот, подтверждает сам представитель Италии. Можем ли мы пройти мимо этой угрозы?..». От имени правительства СССР он предложил Совету «не останавливаться ни перед какими усилиями и средствами, чтобы предотвратить вооруженный конфликт между двумя членами Лиги». Через несколько дней на заседании Генеральной Ассамблеи Лиги Наций глава советской делегации вновь призвал государства, ответственные за сохранение мира, принять все меры к усмирению агрессора. Однако Лига Наций ничего не сделала для защиты Эфиопии — как следствие, Италия получила возможность начать войну.
Одно из заседаний Лиги наций.
7 октября 1935 Лига Наций признала Италию агрессором. 11 ноября Совет Лиги Наций принял решение ввести экономические санкции против Италии — запретить поставки оружия и отдельных видов стратегического сырья (каучук, свинец, олово, хром), а также призвал страны-участники Лиги Наций ограничить импорт итальянских товаров и воздержаться от предоставления Италии кредитов и займов. При этом эмбарго не распространялось на нефть, уголь и металл, а также позволяло Италии закупать необходимые материалы через посредничество третьих стран, не участвовавших в санкциях по отношению к Италии.
Экономические санкции против Италии вступили в силу с 18 ноября 1935 года, к экономическим санкциям против Италии присоединилось 51 государство.
Ряд стран отказались установить ограничения на торгово-экономические отношения с Италией: США — обеспечивавшие поставки в Италию 72 % парафина; более 60 % хлопка-сырца; 40 % чугунного лома; 27 % стального лома; 27 % машин и оборудования; 26 % никеля; нефть и др.; Германия — поставлявшая Италии 40 % угля; 25 % проката; 11 % железа и стали; 7 % никеля; Австрия — поставлявшая Италии 28 % древесины и лесоматериалов; 12 % железа и стали (в том числе, 23 % специальных сортов стали); Венгрия — поставлявшая Италии значительные объёмы продовольствия.
СССР выступил с предложением установить эмбарго на поставки в Италию нефти и нефтепродуктов, которое поддержали 9 стран мира (Аргентина, Голландия, Индия, Иран, Новая Зеландия, Румыния, Сиам, Финляндия и Чехословакия), но в конечном итоге это предложение было отклонено. Поскольку производство алюминия в Италии превышало потребности, введённый Лигой Наций запрет на продажу Италии алюминия оказался лишённым смысла. Не оказался сколько-нибудь эффективным и запрет на продажу Италии железного лома и железной руды, поскольку этот запрет не распространялся на чугун и стальные болванки. В результате эмбарго оказалось неэффективным.
В декабре 1935 года госсекретарь Великобритании по международным отношениям Сэмюэль Хор и премьер-министр Франции Пьер Лаваль предложили Италии и Эфиопии план Хора-Лаваля, согласно которому Эфиопия должна была уступить Италии провинции Огаден и Тигре и область Данакиль, принять на службу итальянских советников и предоставить Италии исключительные экономические льготы; в обмен на это Италия должна была уступить Эфиопии выход к морю в районе города Асэб. 9 декабря 1935 года текст соглашения был одобрен правительством Великобритании и 13 декабря представлен Лиге Наций. 16 декабря 1935 года император Эфиопии заявил протест в связи с тем, что предложенный план разработан без участия Эфиопии и не учитывает интересы Эфиопии как независимого государства.
4 июля 1936 года Лига Наций постановила отказаться от дальнейшего применения санкций в отношении Италии. 15 июля 1936 года экономические санкции против Италии были отменены. 11 декабря 1937 года Италия вышла из Лиги Наций. Война показала неэффективность Лиги Наций как инструмента урегулирования международных конфликтов.
Первой страной, прекратившей дипломатические отношения с Эфиопией, была Латвия. 25 июля 1936 года дипотношения с Эфиопией прекратила Германия, а 18 ноября 1936 года — Японская империя. В 1937 году только шесть государств мира (включая СССР, США и Китай) осуждали оккупацию Эфиопии. В 1938 году суверенитет Италии над эфиопской территорией признали Великобритания и Франция. И лишь только правительства Испанской республики и СССР так и не согласились с захватом Эфиопии.