Битва за Атлантику — борьба союзников по Антигитлеровской коалиции с нацисткой Германией и Италией за коммуникации и господство в Атлантическом океане и прилегающих к нему морях. Основной целью стран Оси было нарушение атлантических коммуникаций Великобритании с остальными союзниками, дальней целью — принуждение её к переговорам и развал коалиции. Основной целью союзников была защита коммуникаций, и тем самым обеспечение военных усилий коалиции.
Не имея возможности уничтожить военно-морские силы союзников в прямом столкновении, Германия сосредоточилась на их коммуникациях, как самом слабом звене. Ею применялись: крупные надводные корабли, подводные лодки, надводные коммерческие рейдеры, авиация, легкие надводные корабли (катера). Наибольшего успеха добились подводные лодки. На их долю приходится до 68% потерь союзного тоннажа, и 37,5% потерь боевых кораблей. Начав войну с 57 лодками, в основном малыми прибрежными субмаринами типа II, Германия развернула грандиозную программу строительства подводного флота, построив до 1945 года более тысячи подводных лодок разных типов.
Главнокомандующий подводным флотом Кригсмарине Карл Дёниц разработал тактику группового нападения подводных лодок на конвои судов, известную как тактика «волчьих стай». Он же организовал систему снабжения подводных лодок вдали от баз, и другие виды обеспечения. Пока эти меры не встречали серьёзного противодействия, немецкие подводные лодки действовали эффективно. Однако всю войну Кригсмарине страдала от слабого взаимодействия с другими видами сил, прежде всего Люфтваффе. После разработки радаров нового типа, расшифровки системы кодов радиосвязи немецких подводников, выделения достаточного количества авиации, строительства большого количества эскортных кораблей и небольших эскортных авианосцев инициатива перешла к союзникам. Потеря передовых, а затем и части основных баз, выход Италии из войны лишили Германию выгодных условий борьбы. Кроме того, промышленный потенциал США и Великобритании позволял восполнять потопленный тоннаж быстрее, чем союзники несли потери. Все это привело к поражению Германии в Битве за Атлантику.
Борьба на водных коммуникациях в Атлантике прошла через несколько основных периодов, обусловленных коренными изменениями в расстановке сил и развитии войны в целом. Выделяют следующую периодизацию:
Сентябрь 1939 — май 1940
Обе стороны вели борьбу силами и средствами, имевшимися к началу войны. Боевые действия ограничивались географически и по интенсивности. Соблюдался, в основном, нейтралитет государств, война на море велась по нормам призового права.
Атака немецкой подлодки глазами художника.
Эсминец «Легион» подбирает команду тонущего авианосца «Арк Ройал».
Поиск немецкой подлодки во время сопровождения конвоя.
Июль 1940 — декабрь 1941
Резкое изменение обстановки на суше, захват Германией новых баз, промышленных районов, источников сырья. Выход из войны Франции, вступление в войну Италии. Открытие Средиземноморского театра военных действий. Переход Германии к неограниченной подводной войне, отказ от использования крупных кораблей против коммуникаций. Вступление в войну Советского Союза, открытие Арктического театра военных действий. Попытки взаимодействия авиации, надводных кораблей и подводных лодок немцев в Арктике. Успешные действия немецких подводных лодок, их массовое наращивание, расширение районов действия. Потери союзников на коммуникациях резко растут.
«Волчья стая» немецких подлодок выходит на охоту.
Атака на немецкую подлодку в Арктике.
Декабрь 1941 — март 1943
Вступление в войну США и Японии. Полный отказ от любых ограничений на боевые действия. Потери союзников приближаются к критическим, однако защита коммуникаций улучшается, эффективность действий немцев падает, их потери также растут. Отказ Германии от использования надводных рейдеров. Резкое сокращение авиационной поддержки подводных лодок. Лодки остаются единственным родом сил Германии на дальних коммуникациях, катера и авиация сосредоточиваются на ближних.
Немецкая база подлодок в Бордо.
Апрель 1943 — июнь 1944
Переход союзников в наступление, в том числе в Битве за Атлантику. Качественный и количественный рост противолодочных сил, сокращение потерь в тоннаже, рост потерь немецких подводных лодок. Прирост союзного тоннажа превышает потери. Выход из войны Италии, утрата немецких баз в Средиземном море. Защита коммуникаций союзниками переходит в сочетание обороны и наступления, в том числе на маршрутах перехода и в базах подводных лодок.
Взрыв глубинных бомб во время охоты на подлодку.
Июнь 1944 — май 1945
Полное господство союзников на коммуникациях. Открытие нового театра военных действий в Западной Европе. Противодействие немецких лодок и катеров вторжению. Германия лишается баз на Атлантическом побережье, затем промышленного потенциала на континенте. Полное лишение её морских сил авиационной поддержки. Потери союзников в тоннаже минимальны, потери немецких подводных лодок достигают катастрофических размеров. Немецкие надводные силы уничтожаются в базах.
Патрульный бомбардировщики ВМС США PB4Y-1 во время охоты на подводные лодки.
Захват немецкой подлодки.
По результатам «Битвы за Атлантику» союзники потеряли 30 тысяч моряков, 3,5 тысячи торговых судов и 175 боевых кораблей. Германия с Италией потеряли 28 тысяч моряков, 783 подводные лодки и 47 военных кораблей. Таким образом битва за Атлантику была самой длинной непрерывной военной кампанией Второй мировой войны, начавшаяся в 1939 году и окончившаяся с разгромом Германии в 1945 году.