Бари — город-порт на юге Италии, имеющий к тому же крупный аэродром. 11 сентября 1943 город был взят без сопротивления 1-й британской воздушно-десантной дивизией. Порт стал важной базой снабжения союзных войск в Италии. 2 декабря 1943 года Союзники стремились разгрузить скопившиеся в порту города Бари военные суда и вечером подсветили весь порт. В это время в порту находилось 31 корабль под американским, британским, польским, норвежским и голландским флагами. А в самом городе проживало 250 тысяч человек. Город не имел адекватной ПВО. Вся авиация Союзников была нацелена для выполнения наступательных задач и была далеко от города. Зенитной артиллерии было совсем мало.
Днем 2 декабря пилот Люфтваффе Вернер Хан совершил разведывательный полет над Бари на «Me-210». Однако, союзники не придали этому значения. Воспользовавшись беспечностью Союзников, командующий немецкими войсками в Италии Альберт Кессельринг, приказал организовать массированный налет силами 105 немецких бомбардировщиков Ju-88, базировавшихся недалеко от Милана.
Пожары на кораблях Союзников.
Атака началась в 19:25, после того, когда два немецких самолета совершили облет гавани на высоте 3000 м, сбросив полоски фольги, чтобы сбить с толку радары Союзников. Они также «подвесили» осветительные ракеты, которые не понадобились, поскольку гавань и так была хорошо освещена. Немецкие бомбардировщики были полной неожиданностью для Союзников. А освещенная гавань позволяла им бомбить с большой точностью. На набережной был поврежден бензиновый трубопровод, и топливо, даже попавшее в воду, горело, распространяясь по большей части гавани, охватывая неповрежденные корабли.
Тушение пожаров.
28 торговых судов с грузом были потоплены или повреждены, три судна, впоследствии были спасены. По итогам обстрела погибло около 1000 моряков и работников порта. Кроме того, в результате повреждения американского судна «Джон Харви», перевозившего авиабомбы снаряженные боевым отравляющим веществом, произошёл выброс ядовитого газа иприта (горчичный газ), которым отравились свыше 628 человек, в том числе и мирные жители, 83 из которых умерло. Часть пострадавших получили сильные ожоги или ослепли. Ситуацию усугублял режим секретности, в результате которого врачи (в том числе и военные), не зная о наличии боевого отравляющего вещества, не смогли правильно поставить диагноз. Немцы во время налета потеряли один самолет, который сбили силы ПВО.
Последствия отравления ипритом.
С самого начала верховное командование Союзников пыталось скрыть катастрофу, чтобы немцы не смогли предположить, что союзники готовятся использовать химическое оружие, и не нанесли превентивный удар. Тем не менее, было слишком много свидетелей, чтобы сохранить тайну, и в феврале 1944 года начальники штабов США выпустили заявление, в котором признались, что произошла авария, и подчеркнули, что США не намерены использовать химическое оружие, за исключением случаев возмездия. Позже, Уинстон Черчилль приказал убрать со всех британских документов упоминание о горчичном газе. Смерти же, наступившие в результате отравления списали на «ожоги в результате действий противника». Американские записи об отравлениях были рассекречены в 1959 году, но эпизод оставался неясным до 1967 года, когда Гленн Б. Инфилд опубликовал книгу «Бедствие в Бари». В 1986 году британское правительство признало выживших после рейда в Бари, отравленными газом, и внесло изменения в свои пенсионные выплаты.
За свою внезапность и результативность, налёт на Бари был прозван «европейским Пёрл-Харбором», поскольку за всю Вторую мировую войну, за исключением атаки на Пёрл-Харбор, ни разу не было потоплено такое большое количество кораблей одним ударом. Вследствие значительных потерь провианта, персонала и боеприпасов итальянская кампания Союзников была надолго приостановлена. Порт был закрыт в течение трех недель и был восстановлен в полную силу только в феврале 1944 года. Расследование катастрофы виновных не обнаружило, но отметило, что отсутствие предыдущих воздушных атак привело к самоуспокоенности командования.